Миссия Opportunity официально завершена

13 февраля 2019 года антенна системы Дальней космической связи DSN в калифорнийском Голдстоуне отправила на Марс последовательность команд предназначенных для марсохода Opportunity. Это была финальная попытка восстановить контакт с аппаратом. К сожалению, на этот сигнал он так и не ответил. Вскоре после этого NASA организовала брифинг, на котором официально объявили о завершении миссии ровера.

Марсоход был построен в рамках программы Mars Exploration Rover, предусматривавшей исследование марсианской поверхности с помощью двух однотипных мобильных лабораторий. Они получили названия Spirit и Opportunity. Аппараты ознаменовали качественно новый этап в изучении Красной планеты. Они не стали первыми планетоходами, запущенными на Марс, но все их предшественники зависели от стационарной посадочной платформы и обладали небольшим радиусом действия. Новые роверы были спроектированы как полностью автономные аппараты, способные отправиться в длительное путешествие и проводить самостоятельные исследования.

Каждый из роверов весил 185 кг. Их приборный комплект состоял из нескольких фотокамер, спектрометров, камеры для микросъемки, магнита для сбора частиц с высоким содержанием железа, а также абразивного инструмента, способного создавать в каменистой породе углубления диаметром 45 мм и глубиной 5 мм. Марсоходы получали энергию от солнечных батарей.

Основная научная задача роверов заключалась в изучении осадочных пород которые, как предполагалось, сформировались в присутствии жидкой воды. Собранные ими данные должны были помочь определить, какими были условия на поверхности древнего Марса и могли ли они способствовать зарождению жизни.

Spirit отправился к Красной планете 10 июня 2003 г., а его «брат-близнец» Opportunity — 8 июля того же года. Аппараты достигли Марса в начале 2004 г., совершив мягкую посадку соответственно 4 и 25 января. Для снижения посадочной скорости использовались парашюты и тормозные двигатели, а специальные надувные подушки смягчили падение на поверхность. Spirit сел в 166-километровом кратере Гусев. Opportunity опустился в самом центре небольшого кратера «Орел» (Eagle), расположенного на Полуденном Плато (Meridiani Planum).

Марсоходы были рассчитаны на работу в течение 90 дней. Предполагалось, что за это время они пройдут по поверхности планеты около километра. Их срок службы определили, исходя из предположения, что поднятая при движении пыль быстро скопится на поверхностях солнечных батарей, и они перестанут вырабатывать необходимое для продолжения работы количество энергии. Но оказалось, что марсианский ветер достаточно эффективно очищает фотогальванические панели аппаратов. Это позволило им проработать намного дольше запланированного.

С научной точки зрения миссия оказалась исключительно успешной. Роверы обнаружили большое количество свидетельств того, что Марс не всегда был похож на безжизненную пустыню – около 4 млрд лет назад на его поверхности существовали обширные водоемы. Собранные марсоходами данные убедительно доказали, что в те времена Красная планета обладала намного более теплым и важным климатом, чем в наши дни. В частности. Spirit и Opportunity нашли многочисленные отложения осадочных пород – гематитов, гипса и глинистых минералов, сформировавшихся в присутствии воды.

Марсоходы занимались и другими исследованиями: они изучали рельеф Красной планеты и ударные кратеры, искали метеориты, наблюдали движение Фобоса и Деймоса по марсианскому небосводу, фотографировали звезды, кометы и астероиды, а также осуществляли мониторинг погодных условий.

Spirit продолжал движение по марсианской поверхности до мая 2009 г., когда он застрял в небольшом углублении, прикрытом соляной коркой. Несмотря на все усилия инженеров, им так и не удалось высвободить аппарат. В результате он продолжил работу в режиме стационарной платформы, но, когда наступила зима, условия его освещения ухудшились, и в какой-то момент он перестал получать достаточное количество энергии для нормального функционирования. В последний раз ровер вышел на связь с Землей 22 марта 2010 г.

Успехи Opportunity оказались еще более впечатляющими: в общей сложности аппарат функционировал 5250 суток – почти в 60 раз дольше запланированного. За это время он преодолел свыше 45 км, передал на Землю 217 тыс. фотографий марсианской поверхности и установил множество технических рекордов.

Разумеется, годы пребывания на Марсе сказались на состоянии Opportunity. Он несколько раз застревал в грунте, потерял управление передними колесами, у него заклинило манипулятор и вышло из строя несколько научных инструментов. Большие неудобства вызывали появившиеся в последние годы проблемы с флэш-памятью. Но, несмотря на все это, ровер продолжал выполнять поставленные задачи и двигаться дальше. В какой-то момент даже начало складываться впечатление, что он будет работать вечно.

Судьбу Opportunity предопределила глобальная пылевая буря, сформировавшаяся на Марсе в конце мая 2018 г. Поднятая ею пыль затянула небо планеты и критически снизила уровень освещенности ее поверхности, в результате чего солнечные батареи аппарата перестали вырабатывать достаточное для продолжения работы количество энергии. Последний сеанс связи марсохода с Землей состоялся 10 июня 2018 г. После этого он замолчал.

К сентябрю 2018 г. пылевая буря стихла, и NASA приступила к активным попыткам восстановить контакт с ровером, В общей сложности ему было отправлено свыше 800 различных команд. Сотрудники группы сопровождения миссии надеялись, что, получив достаточное количество солнечного света. Opportunity сумеет перезарядить аккумуляторы, выйдет из безопасного режима и откликнется на сигналы наземных операторов. К огромному сожалению, аппарат так и не «перезвонил» на Землю. По всей видимости, его электроника не смогла выдержать длительного пребывания в условиях низких температур.

Но, хоть мы никогда больше не «услышим» Opportunity, его наследие будет жить еще очень долго. Ровер в очередной раз продемонстрировал преимущества изучения небесных тел при помощи колесных аппаратов, а собранные им данные предоставили специалистам возможность заглянуть в прошлое планеты — в те далекие времена, когда по поверхности Марса текли потоки воды и там имелись условия для возникновения жизни.