В октябре 1929 г. позитивные процессы, стабилизировавшие обстановку внутри ведущих государств и на международной арене, сменились обратными. В США стал очевиден жесточайший экономический кризис. Американская экономика в годы Первой мировой войны чрезмерно выросла, ориентируясь на удовлетворение огромных военных заказов стран Антанты. По окончании войны Европа восстановила собственное хозяйство, что привело к снижению спроса и закупок товаров из США. Иных новых рынков при переделе мира американцы не получили. Капитал, вложенный в развернутые экономические мощности, перестал приносить доход. Перепроизводство остановило приток денег в экономику. Не имея перспектив сбыта, раздутая экономика США начала сокращаться. Разорялись фермерские хозяйства, закрывались заводы и фабрики. Миллионы людей, оказавшись без работы, лишались возможности потреблять товары, провоцируя новую волну разорения предприятий. К 1932 г. в США без работы оказались более 12 миллионов человек. Семьи безработных голодали. Ситуация в стране вплотную приблизилась к порогу революции. Скованная внутренними проблемами Америка полностью устранилась от решения международных задач.
Началась интернационализация кризиса. Мировая финансовая система зависела от капиталов США. Американские банки по «плану Дауэса» финансировали Германию, та, в свою очередь, выплачивала репарации странам Антанты. Победители часть средств возвращали американцам за поставки военного времени, а часть использовали в социальных проектах и обновлении собственных экономик.
Кризис остановил поток американских денег в Европу. Германия, лишившись притока средств, прекратила репарационные платежи, а ее хозяйство скатилось в глубокую депрессию. К 1932 г. более 8 млн немцев лишились рабочих мест.
Затем настал черед Великобритании, Франции и других стран-победительниц. Оставшись без репарационных платежей, эти государства свернули экономические и социальные проекты, остановив развитие своих хозяйственных систем. Депрессия в метрополиях снизила спрос на сырье и продовольствие, поставляемое из колоний, где закрывались шахты и фермы. Малые независимые страны, лишившись доступа к кредитам, также пострадали от производственного спада. Кризис стал общемировым и весьма продолжительным, поскольку не существовало механизмов регулирования рыночных процессов. Нищета и голод повсеместно привели к радикализации масс, требовавших немедленных мер по улучшению ситуации.
Поворот вспять кризисных тенденций был возможен лишь на основе плановой экономики, способной сбалансировать производство и потребление. Единственной страной с плановой экономикой в годы Великой депрессии был СССР, использовавший кризис как возможность относительно дешево приобрести в депрессивных странах технологии и машины, необходимые для собственной модернизации. Остальным народам предстояло экстренно изобретать и вводить в действие элементы планового хозяйствования, основываясь на экономической доктрине Д. Кейнса и его последователей. Причем данный процесс был сложен, так как подразумевал создание спроса через перекачку средств предпринимательской элиты к народным массам, чтобы восстановить их покупательную способность. Эта необходимость вступала в противоречие с духом либерального капитализма и вызывала сопротивление имущих классов. Власти предстояло научиться преодолевать антагонизм общественных слоев, что подталкивало к расширению властных полномочий до уровня диктаторских. Альтернативным выходом из кризиса являлась большая война, стимулирующая спрос на товары, по итогам которой мировые рынки ресурсов и сбыта переходили под контроль стран с динамично развивающимися экономиками, и кризис производства прекращался.
Результатом Великой депрессии стали, таким образом, повсеместное ужесточение политических режимов и эскалация международной напряженности.
