Место, где сталкиваются звезды

Используя возможности усовершенствованной системы адаптивной оптики GEMS, установленной на телескопе Gemini South, группа ученых получила изображение необычного скопления звезд, имеющего обозначение Liller 1 и расположенного сравнительно недалеко от центра Млечного Пути (на расстоянии примерно 3200 световых лет от него). Из-за такой близости исследования скопления осложняются сильным поглощением света галактической пылью.

Новое, беспрецедентно четкое изображение открывает взгляду огромный «звездный город» с общей массой не менее 1,5 млн масс Солнца, что сравнимо с крупнейшими шаровыми скоплениями нашей Галактики — ω Центавра и Terzan 5.

Особенностью скопления Liller 1 является высочайшая плотность звезд в его центре, делающая возможными их прямые столкновения. Несмотря на то, что Млечный Путь содержит свыше 200 млрд звезд, расстояния между ними настолько велики по сравнению с их размерами, что они практически никогда не сталкиваются друг с другом. В то же время в центральных областях некоторых шаровых скоплений концентрация звездного населения очень большая, и вероятность таких столкновений там уже не пренебрежимо мала.

По словам руководителя проекта Дугласа Гайслера из Университета Консепсьон в Чили (Douglas Geisler, Universidad de Concepción, Chile), на данный момент центр скопления Liller 1 является лучшим кандидатом на роль области пространства в Галактике, где имеют место подобные события.

Наблюдения были проведены командой Франческо Ферарры из Университета Болоньи (Francesco Ferraro, Università di Bologna, Italia) в инфракрасной области спектра, поскольку излучение именно этого диапазона достаточно эффективно проникает сквозь пыль, окутывающую галактический центр.

Хотя Liller 1 представляет собой одно из наиболее крупных шаровых скоплений Млечного Пути, наблюдать его очень трудно, и не только по причине поглощения его света: оно расположено на расстоянии около 30 тыс. световых лет, в то время как ω Центавра находится к нам почти вдвое ближе.

Технология GEMS сочетает в себе использование мощной камеры с адаптивной оптикой GSAOI (Gemini South Adaptive Optics Imager) и возможности наблюдений в инфракрасном диапазоне — особенно на длине волны 2-2,4 мкм. Для компенсации размытия изображения неоднородностями земной атмосферы эта технология задействует три обыкновенных опорных звезды, 5 искусственных «лазерных» звезд и, конечно же, зеркало с изменяемой кривизной поверхности. В результате на лучших снимках скопления удалось достичь углового разрешения около 75 миллисекунд, что лишь немногим больше теоретического дифракционного предела 8-метрового телескопа.

Программа наблюдений включала несколько скоплений, однако данные, полученные в ходе исследований Liller 1, оказались настолько важными, что были опубликованы в виде отдельной научной статьи.