Меркурий

Самая быстро движущаяся по орбите планета была названа в честь римского бога торговли, славившегося своей прыткостью. Ее поверхность скалиста, покрыта кратерами и напоминает лунные пейзажи. Схожесть так велика, что даже не всякий астроном сможет сразу отличить отдельно взятые участки Луны и Меркурия. Нет видимых различий в размерах кратеров, структуре их наружных и внутренних валов, наличии более темных морей и океанов. Такая поверхность на Меркурии, как и на Луне, возникла вследствие бесчисленных падений крупных и мелких метеоритов, вызывавших сотрясение почвы и извержение лавы в далеком прошлом.

Как и другие планеты земной группы, Меркурий состоит из коры, мантии и ядра. Процентное содержание железа в его ядре выше, чем у любой другой планеты Солнечной системы. Предполагают, что вначале Меркурий имел такое же соотношение металла и силикатов, как в обычном метеорите, при гораздо большей своей массе. Однако миллиарды лет назад Меркурий столкнулся с планетоподобным телом — карликовой планетой, имеющей в шесть раз меньшую массу при диаметре 300-500 км. Этот катастрофический удар мог бы снести большую часть изначальной коры и мантии, резко увеличив долю ядра в составе планеты.

После того как космический аппарат «Маринер-10» обнаружил слабое магнитное поле, напряженность которого в 100 раз уступает земному, долгое время считалось, что в недрах Меркурия находится твердое металлическое ядро, составляющее 60 % массы планеты. Однако в последние годы радиоастрономические наблюдения показали, что особенности вращения этой планеты более характерны для жидкокристаллической структуры околоядерных слоев.

Меркурий то раскален до +400 °С солнечными лучами, то охлажден до -200 °С На нем крайне разреженная атмосфера, в 500 млрд раз менее плотная, чем у Земли, однако в целом природа планеты очень напоминает лунную. Существует гипотеза, что когда-то он был спутником Венеры.

С поверхности Меркурия можно наблюдать большое количество необычных астрономических явлений, связанных с тем, что его день равен трем земным годам. По этой причине, а также из-за сильно вытянутой орбиты первые космонавты, высадившиеся где-нибудь в области терминатора (границы между ночью с ее космическим холодом и днем с нестерпимой жарой), будут наблюдать Солнце, которое выйдет из-за близкого горизонта, остановится посреди небосвода, немного продвинется в обратном направлении, опять приостановится и после этого быстро опустится на другой стороне горизонта.