«Ледяные занавеси» на Энцеладе

Последнее детальное исследование снимков южного полушария сатурнианского спутника Энцелада с его знаменитыми гейзерами, сделанных межпланетным аппаратом Cassini, подтвердило подозрения ученых о том, что большинство извержений представляет собой не струи, бьющие из одиночного «жерла», а целые «стены» из водяного пара и мелких ледяных частиц. Эти выводы были опубликованы 7 мая текущего года в журнале Nature.

По словам Джозефа Спитэйла, ведущего автора публикации и члена рабочей группы миссии Cassini от аризонского Института планетных наук (Joseph Spitale, Planetary Science Institute, Tucson, Arizona), основная часть изверженного материала выбрасывается практически по всей длине знаменитых «тигровых полос» — протяженных трещин у южного полюса спутника. Некоторые мощные струи, возможно, и происходят из условно «точечных» источников, но в основном они представляют собой оптическую иллюзию, возникающую из-за того, что отдельная «стена» выбросов или ее участок оказывались ориентированными вдоль направления на камеру космического аппарата.

При анализе снимков, переданных Cassini, ученые обратили особое внимание на слабое фоновое зарево, видимое над поверхностью Энцелада на большинстве изображений. Его появление лучше всего воспроизводится моделями извержений как протяженных «штор», повторяющих узоры трещин. Направление, с которого велась съемка, оказывалось критически важным: яркие «струи», четко видимые из одной точки, практически исчезали при взгляде с другой. Картина, полученная в результате компьютерного моделирования, неплохо отображала то, что реально наблюдалось на фотографиях, сделанных с близкого расстояния.

Извержения, имеющие форму «огненных стен» или «занавесов», иногда происходят и на Земле — в частности, на Гавайях и Галапагосских островах, а также в Исландии. Они наблюдаются там, где расплавленная порода прорывается к поверхности не через одиночное жерло, а через трещины или разломы, похожие на те, которые обнаружены на Энцеладе.