«Ледяное капуччино» на полюсе Марса

На южном полюсе Красной планеты постоянно присутствует полярная шапка, центр которой сдвинут относительно собственно полюса примерно на 150 км (это связано, в частности, с эксцентричностью марсианской орбиты; по этой же причине северная полярная шапка в летнее время полностью исчезает). Европейский космический аппарат Mars Express сделал серию ее детальных снимков. После компьютерной обработки, проведенной Биллом Данфордом (Bill Dunford), часть их была опубликована на сайте миссии.

На приведенном изображении видны залежи водяного льда, остающиеся после того, как на протяжении марсианского лета испаряется намерзший за зиму из атмосферы слой твердого углекислого газа. Во льду заметны извилистые красновато-коричневые прожилки, похожие на следы порошка корицы поверх пенной шапки в чашке капуччино. Происхождение прожилок связано с тем, что система глубоких приполярных ударных кратеров перенаправляет к полюсу сильные сезонные ветра, несущие с собой большие массы пыли. Эти же ветра ответственны за сложную форму ледяных отложений, поскольку они создают над ними относительно стабильную систему многочисленных зон повышенного и пониженного давления, в каждой из которых испарение и конденсация льда происходят с различной интенсивностью.

Несмотря на то, что с орбиты ледяная поверхность кажется гладкой, на самом деле она изобилует острыми пиками и глубокими впадинами, перемежающими плоские равнины.

В будущем, когда человек доберется до Марса, полярные шапки станут не только бесценным источником жизненно важных ресурсов (в первую очередь воды), но и богатейшим кладезем информации о климатической истории Красной планеты, «вмороженной» в ледяные слои.