Ласка (Mustela nivalis)

Ласка – самый мелкий представитель куньих и вообще хищных. Это миниатюрный зверек с узким вытянутым телом, коротконогий и короткохвостый. Самцы заметно крупнее самок. Хвостик ласки равномерно окрашен по всей длине. Летом окраска ласки контрастная – сверху коричневая, снизу – белая или беловатая. Зимой весь зверек становится чисто-белым. Это немаловажно при охоте на снегу. Ласка должна скрываться не только от своей добычи, из-за миниатюрных размеров она и сама может легко стать жертвой канюка, филина, неясыти и других плотоядных птиц.

Населяет ласка различные биотопы, включая антропогенные ландшафты. Питается почти исключительно мелкими грызунами, служа важнейшим регулятором численности различных полёвок. Норы она не роет, используя для жилья естественные укрытия или норы грызунов, предварительно ею же и съеденных. Ласка не слишком боится человека, и, если повезло ее увидеть, иногда дает довольно долго наблюдать за собой. Ласка – сильный и активный хищник, способный убивать и утаскивать к себе в логово полёвок почти такого же веса, как она сама. Зимой ласки, вслед за мышевидными грызунами, могут переселяться в дома, устраивая в пустотах стен, за обшивкой, хорошо слышимые снаружи погони. Охота для столь миниатюрного зверька – очень трудоемкое занятие, требующее большой ловкости и быстрой реакции. В результате в предчувствии охоты организм ласки выделяет такое количество адреналина, что зверек, если его подвижность в этот момент ограничить, погибает. В свою очередь, такие гормональные всплески делают ласку практически не приручаемой.

Латентный период (задержка в развитии эмбриона) в размножении ласки очень короткий, поэтому за теплое время года она успевает принести по два помета. Масса новорожденных детенышей составляет всего 1,5 г.

Из-за маленьких размеров ласка никогда не интересовала человека как объект промысла. Ареал ласки огромен, он охватывает почти всю внетропическую Евразию, север Африки и большую часть Северной Америки. В Европейской части России этот зверек распространен практически повсеместно.