Крошечные существа – большое значение

Они малы, но их много, поэтому силы их велики. Крошечные существа играют ключевую роль в жизни многих экосистем, а также в распространении многих болезней.

Пасеки по всей Европе постигло ужасное бедствие. Личинки и куколки пчел погибали, потому что в ульи проникли крошечные паразитические клещи варроа (Varroa destructor). В конце концов против них удалось найти действенные средства. Но им на смену приползли другие, еще более мелкие клещи, Acarapis woodi, развивающиеся у пчел в трахеях. Клещи, живущие в ульях, матрасах и сыре, почти незаметны, но общая биомасса неисчислимого множества этих существ огромна.

Большинство клещей очень малы. В каждом грамме пыли может жить от 2000 до 15 000 клещей. У людей, страдающих астмой, пылевые клещи могут вызывать обострение болезни. Как и большинство других клещей, из которых не многие достигают длины больше миллиметра, пылевые питаются органическими частицами, например чешуйками кожи.

Клещи относятся к типу членистоногих, включающему также пауков, ракообразных, насекомых и многоножек. В жизни биосферы клещи играют очень важную роль. На каждый квадратный метр почвы приходится более 300 тыс. клещей. Они выполняют важнейшую функцию – разрушают органические остатки. Образующимся пометом клещей питаются бактерии, которые разлагают органические вещества до совсем простых составляющих.

Клещей можно обнаружить также в сыре – это сырные клещи, питающиеся сырной коркой. Среди клещей встречается немало паразитов. На травянистых полях и лугах людей нередко атакуют личинки клещей-краснотелок (Trombicula). Есть еще таежный клещ — переносчик клещевого энцефалита, пастбищные клещи, а также чесоточный клещ (зудень), вызывающий чесотку. Клещ демодекс поселяется в волосяных сумках людей (особенно подростков) и нередко вызывает прыщи.

Обитатели волос и перьев

Блохи и вши – бескрылые насекомые. Размер их невелик, от 0,5 до 8 мм, но они хорошо приспособлены к паразитическому образу жизни. Блохи – родственники комаров и мух. Из их яиц тоже вылупляются безногие, но подвижные личинки. В отличие от родителей они поселяются не на животных-хозяевах, а ползают по земле среди органических остатков, которыми и питаются. Там же они и окукливаются в шелковых коконах. Выйдя из куколки, взрослая блоха запрыгивает на хозяина.

Блохи утратили крылья, зато их задние ноги стали длиннее и сильнее. Они позволяют насекомым прыгать на 20 см в высоту и на 40 см в длину. Тело блохи сжато с боков, благодаря чему она легко пробирается сквозь шерсть или перья хозяина. Зрение у блох слабое, но обоняние развито прекрасно. Ротовой аппарат приспособлен для кормежки кровью. Укус блох вызывает зуд, но гораздо опаснее то, что эти насекомые переносят многие страшные заболевания. Именно по вине блох средневековую Европу охватывали массовые эпидемии чумы. Кроличья блоха переносит миксоматоз.

Вши, тело у которых в отличие от блох уплощено в горизонтальной плоскости, — родственники клопов и цикад. Как и блохи, они пьют кровь млекопитающих и переносят болезни. Своими крючковатыми лапками вошь цепляется за волосы, шерсть или одежду. Несколько десятилетий назад в школах проводился регулярный осмотр учеников начальных классов на наличие в волосах вшей и их яиц – гнид. На людях паразитируют в основном два вида вшей: человечья вошь (включающая два подвида – платяную и головную) и лобковая вошь. Платяные вши переносят сыпной и возвратный тиф.

Паразиты сильно досаждают и животным. Пухоеды (отряд Mallophaga) — мелкие насекомые, живущие среди перьев птиц (собственно пухоеды и пероеды) и в шерсти млекопитающих (власоеды). Пухоеды внешне напоминают вшей, но питаются не кровью, а перьями, волосами и частицами рогового слоя кожи хозяев. На человеке эти насекомые не паразитируют. Птицы заражаются пухоедами при контакте друг с другом, а птенцы — от своих родителей. Когда птица погибает, вместе с ней обычно гибнут и все живущие на ее теле пухоеды: они могут существовать только при высокой температуре. Но некоторым паразитам этой участи удается избежать: на птицах иногда паразитируют мухи-кровохлебки, которые после смерти хозяина вместе с прикрепившимися к ним пухоедами перелетают на других птиц и заражают их этими паразитами. Пухоеды вызывают у пернатых сильный зуд, а поскольку они необычайно подвижны, избавиться от них птицам не помогает даже регулярная чистка оперения.

Невидимые гиганты

Черви немертины живут главным образом в морях. Диаметр их тела всего несколько миллиметров, поэтому, свернувшись, они легко могут спрятаться под любым камнем. Но длина немертин достигает нескольких метров. Один из видов этих червей, Lineus longissimus, вырастает до 60 м!

Немертины – ловкие и прожорливые хищники. У них много глаз, а кроме того, имеется особый орган, улавливающий колебания воды и запахи и помогающий отыскивать добычу. Заметив жертву, червь выбрасывает длинный хобот и обволакивает ее липкой слизью (у некоторых видов она ядовита). У отдельных видов на конце хобота имеется шип, которым червь пронзает своих жертв.

Жизнь под пляжными полотенцами

Любой пляж населен множеством мельчайших беспозвоночных, живущих между песчинками. К числу одних из самых многочисленных, но незаметных обитателей песка относятся черви гастротрихи, длина которых не превы¬шает 3 мм. Эти черви гермафродиты, однако при благоприятных условиях они утрачивают мужские половые органы и размножаются с помощью партеногенеза (то есть без оплодотворения). Чуть крупнее черви киноринхи, длина которых составляет в среднем 0,5 мм.  Вытягивая и втягивая небольшой хобот, они питаются водорослями и органическими остатками. Киноринхи живородящи – они рождают детенышей, похожих на взрослых особей. Черви лорициферы напоминают горшки с высохшими цветами: их большой рот окружен множеством щупалец.

В песке обитает и немало других крошечных червей, моллюсков и рачков. Здесь, незаметно для людей, рождаются, охотятся, размножаются и умирают мириады живых существ. Мягкость и сыпучесть пляжного песка во многом зависит от сложных взаимоотношений между организмами, живущими между песчинками.