Этот впечатляющий снимок, сделанный телескопом Hubble еще в 2008 г. и опубликованный на сайте орбитальной обсерватории после дополнительной компьютерной обработки в сентябре 2017 г., демонстрирует особенности спиральной структуры галактики M63, напоминающей по форме цветок подсолнуха. Под таким названием — галактика «Подсолнух» (Sunflower Galaxy) — она и известна многим наблюдателям.
Обнаруженный Пьером Мешеном (Pierre Mechain) в июне 1779 г., этот объект позже был внесен под 63-м номером в знаменитый каталог туманностей французского астронома Шарля Мессье (Charles Messier), опубликованный в 1781 г.
Инструменты того времени демонстрировали свечение галактического «подсолнуха» в виде небольшого пятнышка чуть ярче 9-й звездной величины в созвездии Гончих Псов. Сейчас уже известно, что M63 находится на расстоянии около 27 млн световых лет и принадлежит к группе M51 — скоплению галактик, названному в честь своего ярчайшего представителя, у которого в 1845 г. впервые в истории астрономии были замечены спиральные рукава (поэтому галактика M51 получила название «Водоворот» — Whirlpool Galaxy).
Формы галактических спиралей — такие, как «подсолнухи» и «водовороты» — являются лишь немногими примерами характерных волн плотности звездного населения, наблюдаемых как спиральные рукава. В галактиках, подобных M63, они светятся особенно ярко благодаря недавно возникшим в этих областях пространства скоплениям горячих голубовато-белых гигантских звезд, которые прекрасно видны на данном изображении, полученном Планетной камерой широкого поля WFPC 2 с использованием двух фильтров видимого диапазона.
