Космический мегамазер

Еще один впечатляющий снимок телескопа Hubble запечатлел систему LEDA 58817 — так называемую мегамазерную галактику (другие обозначения — IRAS 16399-0937 и 2MASX J16424018-0943192). Она расположена в экваториальном созвездии Змееносца на расстоянии примерно 370 млн световых лет. Ее особенностью является интенсивное излучение на длине волны 17,98 см, соответствующей спектральной линии радикала гидроксила OH.

Мегамазеры — чрезвычайно мощные источники индуцированного радиоизлучения (в основном на сантиметровых волнах), «светящие» в отдельных линиях в сотни миллионов раз интенсивнее по сравнению с «обычными» мазерами, обнаруженными в галактиках, подобных нашему Млечному Пути. Вся система LEDA 58817, по существу, действует как огромный астрономический лазер, производящий микроволновое излучение строго определенной частоты. На большинстве фотографий она выглядит безмятежной «космической красавицей», однако приведенное изображение демонстрирует ее истинную природу.

Инструмент NICMOS, использованный в ходе наблюдений, благодаря своей чувствительности, разрешению и большому полю зрения предоставил астрономам уникальную возможность рассмотреть структуру LEDA 58817 с невиданной ранее детализацией. Выяснилось, что эта галактика имеет двойное ядро, то есть, вероятнее всего, оно состоит из двух отдельных ядер, находящихся в процессе слияния. Эти два компонента, обозначенные IRAS 16399N (северный) и IRAS 16399S (южный), расположены на расстоянии более 11 тыс. световых лет друг от друга.

Оба ядра скрыты глубоко в недрах «водоворота» из межзвездного газа и пыли. Взаимодействуя с ним, они придают галактике характерную специфическую структуру.

По своей природе ядра очень разные: IRAS 16399S представляет собой область звездообразования, где новые звезды формируются с невероятной интенсивностью, в то время как IRAS 16399N относится к структурам, известным под аббревиатурой LINER (регион ядра с излучением низкой ионизации), излучение которых в основном исходит от слабо ионизированных или нейтральных атомов различных газов. Кроме того, северное ядро заключает в себе активную сверхмассивную черную дыру с массой около ста миллионов солнечных.

Представленный снимок получен путем компьютерного синтеза данных наблюдений двух инструментов — Усовершенствованной обзорной камеры ACS и Мультиобъектного спектрометра ближнего инфракрасного диапазона NICMOS. Использованы четыре фильтра: два — оптического диапазона (центрированные на длины волн 435 нм и 656 нм) и два — ближнего инфракрасного диапазона (814 нм и 1,6 мкм).