Космическая «Медуза»

Туманность Sharpless 2-274 (другое обозначение — Abell 21, в честь американского астронома Джорджа Эйбелла, открывшего этот объект в 1955 г.) расположена в созвездии Близнецов на расстоянии около 1500 световых лет. Однако она имеет и более поэтическое название — туманность «Медуза», в честь героини древнегреческих мифов Медузы Горгоны со змеями вместо волос. Ее протяженность составляет примерно четыре световых года. Несмотря на довольно большие размеры, этот объект имеет невысокую поверхностную яркость, поэтому наблюдать его весьма сложно.

Самый детальный снимок туманности Медуза получен на Очень большом телескопе Европейской Южной обсерватории (VLT ESO) в Чили с использованием приемника излучения FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph). Спектральные исследования позволяют определить химические элементы, входящие в состав «космической медузы». Здесь в обилии присутствует зеленоватое свечение дважды ионизованного кислорода (линия OIII), благодаря чему можно с уверенностью утверждать, что в данном случае мы имеем дело с планетарной туманностью, возникшей на месте солнцеподобной звезды после окончания активной фазы эволюции.

Такие звезды сбрасывают в окружающее пространство свои внешние слои, образующие разноцветное туманное облако. Поскольку выбросы вещества происходят неравномерно, внутри планетарных туманностей образуются причудливые газовые структуры, светящиеся под действием ультрафиолетового излучения звездного остатка — белого карлика, «разогреваемого» медленным гравитационным сжатием.

Области концентрации ионизированного водорода (светится красным цветом) и более слабого зеленоватого кислорода простираются далеко за границы кадра, образуя полукруглую структуру. В течение следующих нескольких десятков тысяч лет она постепенно рассеется в космическом пространстве. В сравнении с продолжительностью активного существования звезд типа Солнца стадия планетарной туманности длится примерно столько же, сколько последний предсмертный выдох человека по сравнению со всей человеческой жизнью.

Некоторое время среди астрономов шли дискуссии о том, не может ли газовое облако Abell 21 быть остатком взрыва сверхновой. Однако в 70-х годах прошлого века ученые смогли измерить скорости движения и другие свойства вещества туманности. В результате сомнений в том, что это именно планетарная туманность, не осталось. Данный снимок сделан в рамках программы «Космические сокровища ESO» (ESO Cosmic Gems).