Кольца Сатурна: вид «изнутри»

Космический аппарат Cassini во время одного из самых сложных маневров за всю свою миссию, прошел между верхними слоями сатурнианской атмосферы и внутренним краем кольца D, по возможности максимально приблизившись к нему. Чтобы зонд не пострадал от вероятного столкновения с ледяными частицами колец, инженеры NASA передали на его борт целый пакет программ, позволяющий в нужный момент оптимальным образом развернуть его главную антенну, превратив ее в своеобразный щит (впрочем, в ходе предыдущих подобных пролетов удалось выяснить, что концентрация опасных частиц в этой области пространства меньше, чем предполагалось). Одновременно Cassini должен был вести детальную фотосъемку кольцевой системы и сканировать ее своим радаром — такие эксперименты производились впервые в истории космонавтики.

Наибольшее сближение с Сатурном произошло в 14 часов 22 минуты по всемирному времени. Аппарат в тот момент не имел прямого радиоконтакта с Землей и управлялся исключительно бортовым компьютером. Через несколько часов связь с ним была восстановлена, а передача полученной информации началась уже 29 мая. Ее обработка будет продолжаться еще несколько месяцев.

«Сырые» изображения появились на сайте миссии уже в первые дни июня. Они демонстрируют невиданные ранее крупномасштабные детали колец и их сложную структуру, в которой доминируют концентрические продольные уплотнения, издалека похожие на борозды граммофонной пластинки. Несмотря на то, что этот пролет сквозь «щель» между Сатурном и его кольцевой системой был уже шестым в практике Cassini, он оказался самым рискованным. Его благополучному завершению в немалой степени способствовало точно рассчитанное изменение орбиты зонда, осуществленное в ходе последнего сближения с крупнейшим сатурнианским спутником Титаном.

В завершение своей миссии, Cassini вошел в атмосферу планеты со скоростью около 31 км/с и передавал данные о ее верхних слоях, пока не разрушился.

Информация, полученная в ходе последней фазы научной программы зонда (завершающий этап его миссии получил название Grand Final), помогла исследователям больше узнать об атмосфере второй по величине планеты Солнечной системы, о ее внутреннем строении и магнитном поле. Важной целью пролетов вблизи сатурнианских колец являлось измерение их массы и оценка возраста, которые позволят сделать выводы о происхождении и динамике кольцевой системы.