Впервые сфен был открыт в 1787 г. швейцарским минералогом Марком Августом Пикте (1752-1825). Однако Пикте не дал названия новому минералу, обозначив камень лишь как «новая минеральная субстанция».
Название камень получил в 1795 г. от знаменитого немецкого химика Мартина Генриха Клапрота (1743-1817). Клапрот назвал новый минерал «титанит», поскольку по химическому составу минерал представляет собой силикат титана и кальция. Название «сфен» для титанита ввел отец современной кристаллографии, французский минералог Рене Жюст Гаюи (1743-1822) в 1801 г. Сфен происходит от греческого слова «сфина» (клин), что указывает на клинообразную форму кристаллов в природе.
В 1982 г. Международная минералогическая объединенная комиссия по новым минералам и названиям минералов (англ. International Mineralogical Association Commission on New Minerals and Mineral Names (CNMMN)) признала «титанит» единственным правильным названием данного минерала. До этого момента в научной и ювелирной литературе употреблялись оба названия камня «титанит» и «сфен», однако название «сфен» считалось общепринятым, а потому использовалось несравнимо чаще. Трудно понять, чем был вызван такой странный «крестовый поход» против устоявшегося названия минерала, тем более что никаких других минералов с названием, похожим на «сфен», не существует. Ювелирный мир и многие ученые проигнорировали решение CNMMN о переименовании камня. Название «сфен» по-прежнему употребляется ювелирами, минералогами и геммологами всего мира.
В природе сфен бывает разных цветов: желтый, зеленый, оранжевый, коричневый, и крайне редко — красный.
Высококачественный ограненный сфен блестит сильнее бриллианта (дисперсия бриллианта 0,044, сфена 0,051, подробнее о дисперсии см. «Сфалерит»). Второе свойство сфена — плеохроизм, то есть в этом камне можно разглядеть одновременно несколько цветов. Если смотреть на сфен с разных сторон, то можно заметить разные оттенки: зеленый, желтый, розовый или бесцветный. Будь этот самоцвет немного тверже, он мог бы стать очень востребованным драгоценным камнем. Однако твердость сфена не превышает 5,0-5,5 единицы по Моосу, поэтому он, скорее, коллекционный камень. В ювелирных украшениях ограненный сфен встречается редко по причине своей хрупкости.
Из-за низкой твердости сфена украшения с ним не рекомендуется носить каждый день. Грани самоцвета быстро крошатся, шикарный блеск исчезает или значительно уменьшается. Если этот камень вставлен в кольцо, то с таким ювелирным изделием следует обращаться осторожно: не ударять и не бросать на твердую поверхность.
Месторождения сфена многочисленны. Они находятся в Австрии, Бразилии, Канаде, Мексике, Мьянме, России, США, Франции, Швейцарии, а также на Мадагаскаре.
Популярность к сфену как к ювелирному самоцвету пришла лишь в 90-х гг. прошлого столетия, что сильно повлияло на цену этого камня.
Сфен высшего качества, достаточно дешевый до того момента, на сегодняшний день стоит более $700 долларов карат.
Камни премиального качества не превышают $400 долларов за карат.
Сфен коммерческого качества стоит от $10 до 200 за карат.
К сфену не применяется никаких видов облагораживания. На сегодняшний день нет никакой информации о существовании синтетического сфена.
