Явление, получившее название «быстрые радиовсплески» (Fast Radio Bursts), астрономы впервые обнаружили в 2007 г. Они представляют собой единичные импульсы радиоизлучения длительностью в несколько миллисекунд, мощность которых эквивалентна энергии, испускаемой Солнцем в течение десятков тысяч лет. Их природа до сих пор остается загадкой. Высказывалось предположение, что это явление единовременное, и возникает оно при разрушении каких-то сверхмассивных небесных тел (например, при столкновении нейтронных звезд) за пределами Млечного Пути. Однако эта версия была поставлена под сомнение после открытия источника, известного как FRB 121102. Его первый радиоимпульс был зарегистрирован в 2012 г. Но затем он повторно активизировался в 2015 и 2016 гг. Благодаря этому астрономы смогли определить примерное местонахождение источника: оказалось, что всплески исходят из ядра карликовой галактики, удаленной от нас на 3 млрд световых лет.
Недавно всплески FRB 121102 удалось зарегистрировать команде инициативы Breakthrough Listen. Главной целью этого проекта является поиск внеземной жизни. В нем задействован целый ряд крупных радиотелескопов, включая 100-метровый рефлектор Грин Бэнк — самый большой в мире телескоп с поворотной параболической антенной.
Всего участники проекта пронаблюдали 15 новых всплесков средней продолжительностью около 300 миллисекунд. К большому удивлению астрономов, их частота оказалась примерно вдвое выше, чем у предыдущих импульсов, исходивших от FRB 121102. Наиболее «яркий» сигнал был отмечен на частоте 7 ГГц.
Ученые надеются, что данные, собранные командой Breakthrough Listen, помогут внести хоть какую-то ясность в вопрос происхождения быстрых радиовсплесков. К настоящему времени предложено множество различных объяснений феномена — как достаточно тривиальных (вспышки в системах нейтронных звезд с очень мощным магнитным полем), так и весьма экзотических, подразумевающих некую деятельность инопланетных цивилизаций (например, сигналы, посылаемые ими для связи с межзвездными кораблями).
