Перманентный социально-экономический кризис испанского государства и общества вместе с неблагоприятной мировой конъюнктурой начала 30-х гг. XX в. разделили народ Испании. К 1936 г. страна раскололась на два лагеря. Консерваторы и примкнувшие к ним монархисты и фалангисты сгруппировались вокруг армейских структур. Именно армия 17 июля 1936 г. подняла мятеж против республиканского правительства Народного фронта в Мадриде. Но заговор провалился.
В конце июля националисты взяли под контроль аграрные районы Испании, республиканцы удержали индустриальные центры. В августе генерал Ф. Франко, возглавивший националистов, обратился за помощью к Италии и Германии и быстро добился военных поставок. Англия, США и отчасти Франция провозгласили политику невмешательства в испанский конфликт. В поисках альтернативных источников помощи мадридское правительство обратилось к Москве. Советский Союз согласился предоставить Республике технику, вооружение и военных советников.
Первый этап войны проходил в условиях превосходства националистов, имевших квалифицированных командиров, армейскую организационную структуру и пополнявших арсеналы за счет итало-немецкого вооружения. К концу ноября 1936 г. война из быстротечной превратилась в затяжную.
В декабре 1936 г. Италия сформировала для франкистов полноценную армейскую группировку из 40 тыс. солдат. Германия развернула на театре военных действий авиационный «Легион Кондор». Тем не менее советская помощь, десятки тысяч волонтеров и контрабандные партии оружия со всего мира помогали поддерживать баланс. Борьба шла с переменным успехом.
Март 1937 г. знаменовался крупной победой республиканцев под Гвадалахарой. В мае 1937 г. троцкисты Барселоны подняли мятеж против республиканского правительства. Пока республиканские войска умиротворяли повстанцев, франкисты оправились от поражения под Мадридом и сформировали новую стратегию. Франко и его советники подметили разницу в консолидации и уровне снабжения республиканских фронтов. Точкой приложения усилий стал северный анклав Республики, где верховодили сторонники баскской независимости. С апреля по ноябрь 1937 г. франкисты последовательно, не стесняясь в средствах, уничтожали защитников республиканского Северного фронта. В ходе этой операции «Легион Кондор» разбомбил печально известную Гернику. Север пал.
Пытаясь вновь переломить ход борьбы, республиканцы 15 декабря 1937 г. большими силами атаковали город Теруэль в Арагоне. Но гористая местность, сильные морозы и ожесточенное сопротивление националистов сорвали наступление. Республиканские резервы иссякли. В 1938 г. националисты получили новейшие истребители Ме 109 и пикирующие бомбардировщики Ju 87. Перевес сил националистов оформился окончательно. К 1 апреля войска националистов полностью контролировали Испанию.
В стране, потерявшей на фронтах и в тылу более 1 млн человек, начиналось выстраивание авторитарного режима, демонстрировавшего идейное родство с германским нацизмом и итальянским фашизмом. Агрессивный блок праздновал победу, обогатившую вермахт и итальянскую армию передовым военным опытом. Французы констатировали ухудшение стратегической обстановки в связи с опасностью, возникшей на южной границе. Советский Союз систематизировал информацию о вероятном противнике и экстренно принимал меры по перевооружению и изменению структуры вооруженных сил.
