Горностай (Mustela erminea)

Внешне сходен с лаской, хотя и не является очень уж близким ее родичем. Отличается несколько большими размерами, при этом самцы в среднем в полтора раза тяжелее самок. Хвост более длинный, примерно 1/3 от длины тела; кончик его всегда черный. Как и у ласки, летний мех у горностая контрастный, коричнево-белый , с резкой границей между темным верхом и светлым низом. Зимой горностай, как и ласка, изменяет окраску на белую, лишь кончик хвоста остается черным.

Населяет горностай различные лесные биотопы, парки, заросли кустарников, часто поселяется вблизи водоемов и даже в тростниковых плавнях. Горностай хорошо и охотно плавает и, в отличие от ласки, неплохо лазает по деревьям. В пище преобладают довольно крупные грызуны, не уступающие, а то и превосходящие горностая по массе: водяная полёвка, обыкновенный хомяк.

При обилии добычи горностай позволяет себе быть гурманом – выедает только мозг жертвы, уничтожая значительно больше грызунов, чем может съесть. Зимой иногда делает запасы пищи. При возможности разоряет гнезда птиц, гнездящихся у воды, поедая яйца и птенцов, нападает на линных водоплавающих птиц, смело прыгая за ними в воду. Поедает также лягушек и других околоводных животных. Как и ласка, своих нор не делает, предпочитая обходиться чужими или же естественными пустотами.

Детеныши горностая рождаются в апрелемае. Обычно их в помете 4-8, но в исключительных случаях, в особо кормные годы, может быть до 12. В возрасте 2-3 месяцев молодые горностаи уже почти достигают размеров взрослых, и юные самки в этом возрасте становятся половозрелыми.

Ареал горностая хоть и не столь велик, как у ласки, но все же крайне обширен, охватывая весь север Евразии и большую часть Северной Америки. В Европейской части России горностай распространен практически повсеместно и во многих местах обычен.