Гора Ахуна — самый близкий криовулкан

Когда на снимках карликовой планеты Церера (1 Ceres), сделанных американским аппаратом Dawn, была впервые замечена пирамидальная гора Ахуна (Ahuna Mons), планетологи сразу заподозрили, что эта деталь рельефа имеет какое-то особенное происхождение. В основном высота неровностей церерианской поверхности относительно среднего уровня не превышает 2 км, и практически все они связаны с ударными кратерами, густо усеивающими крупнейшее тело пояса астероидов. Однако Ахуна явно выделяется своим видом среди многообразных импактных структур, и вдобавок ее высота, по данным последних измерений, равна почти 4 км (немногим меньше сотой доли радиуса Цереры), а размер у основания достигает 17 км.

Даже на Земле такой пик, стоящий отдельно от других горных массивов, был бы весьма примечательным объектом. В основном подобные возвышенности образуются в ходе многолетней деятельности щитовых вулканов — так появились, к примеру, Гавайские острова. Этот же механизм сразу был предложен и для Ахуны. Как показали недавние исследования, предположение оказалось правильным, только вместо расплавленных силикатных пород (лавы) из недр Цереры в данном случае изливалась жидкая грязь из тех же пород, «замешанная» на водном растворе солей натрия и магния с примесями аммиака. Соприкоснувшись с космическим вакуумом, эта смесь частично испарялась, охлаждалась и застывала, формируя характерные нисходящие «потоки». Все это происходило как минимум десяток миллионов лет назад, о чем свидетельствует почти полное отсутствие небольших метеоритных кратеров на склонах горы.

«Это единственный известный пример криовулкана, сформировавшегося из рассола и грязи, причем в сравнительно недавнем по геологическим меркам прошлом», — прокомментировал открытие Оттавиано Рюш, сотрудник рабочей группы миссии Dawn из Годдардовского центра космических полетов NASA (Ottaviano Ruesch, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland). До последнего времени самыми близкими к Солнцу (и Земле) криовулканами считались гейзеры на сатурнианском спутнике Энцеладе; предположительно криовулканическая активность может присутствовать на Титане — самом большом спутнике той же планеты — и на юпитерианской луне Европе. О том, что подобные процессы имеют место на объектах главного астероидного пояса, астрономы догадывались, но только сейчас они получили достаточно весомые аргументы в пользу этого предположения. Не совсем понятным пока остается вопрос, почему Ахуна образовалась именно в этом месте и почему она стоит «в одиночестве»: если бы здесь проходил разлом в ледяной коре Цереры, вдоль него должно было бы выстроиться, по крайней мере, несколько похожих вершин.

Открытие церерианского криовулкана позволяет ученым по-новому взглянуть на ближайшую карликовую планету, и в первую очередь — на ее внутреннюю структуру: возможно, под твердой корой Цереры, состоящей из сильно загрязненного водяного льда, до сих пор присутствует океан соленой воды. В таком случае появляются вопросы об источниках тепла, позволяющих ему на протяжении миллиардов лет оставаться в жидком состоянии.