Когда на снимках карликовой планеты Церера (1 Ceres), сделанных американским аппаратом Dawn, была впервые замечена пирамидальная гора Ахуна (Ahuna Mons), планетологи сразу заподозрили, что эта деталь рельефа имеет какое-то особенное происхождение. В основном высота неровностей церерианской поверхности относительно среднего уровня не превышает 2 км, и практически все они связаны с ударными кратерами, густо усеивающими крупнейшее тело пояса астероидов. Однако Ахуна явно выделяется своим видом среди многообразных импактных структур, и вдобавок ее высота, по данным последних измерений, равна почти 4 км (немногим меньше сотой доли радиуса Цереры), а размер у основания достигает 17 км.
Даже на Земле такой пик, стоящий отдельно от других горных массивов, был бы весьма примечательным объектом. В основном подобные возвышенности образуются в ходе многолетней деятельности щитовых вулканов — так появились, к примеру, Гавайские острова. Этот же механизм сразу был предложен и для Ахуны. Как показали недавние исследования, предположение оказалось правильным, только вместо расплавленных силикатных пород (лавы) из недр Цереры в данном случае изливалась жидкая грязь из тех же пород, «замешанная» на водном растворе солей натрия и магния с примесями аммиака. Соприкоснувшись с космическим вакуумом, эта смесь частично испарялась, охлаждалась и застывала, формируя характерные нисходящие «потоки». Все это происходило как минимум десяток миллионов лет назад, о чем свидетельствует почти полное отсутствие небольших метеоритных кратеров на склонах горы.
«Это единственный известный пример криовулкана, сформировавшегося из рассола и грязи, причем в сравнительно недавнем по геологическим меркам прошлом», — прокомментировал открытие Оттавиано Рюш, сотрудник рабочей группы миссии Dawn из Годдардовского центра космических полетов NASA (Ottaviano Ruesch, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland). До последнего времени самыми близкими к Солнцу (и Земле) криовулканами считались гейзеры на сатурнианском спутнике Энцеладе; предположительно криовулканическая активность может присутствовать на Титане — самом большом спутнике той же планеты — и на юпитерианской луне Европе. О том, что подобные процессы имеют место на объектах главного астероидного пояса, астрономы догадывались, но только сейчас они получили достаточно весомые аргументы в пользу этого предположения. Не совсем понятным пока остается вопрос, почему Ахуна образовалась именно в этом месте и почему она стоит «в одиночестве»: если бы здесь проходил разлом в ледяной коре Цереры, вдоль него должно было бы выстроиться, по крайней мере, несколько похожих вершин.
Открытие церерианского криовулкана позволяет ученым по-новому взглянуть на ближайшую карликовую планету, и в первую очередь — на ее внутреннюю структуру: возможно, под твердой корой Цереры, состоящей из сильно загрязненного водяного льда, до сих пор присутствует океан соленой воды. В таком случае появляются вопросы об источниках тепла, позволяющих ему на протяжении миллиардов лет оставаться в жидком состоянии.
