Космические миссии
Firefly Aerospace – спутники для всех
В январе 2014 г. группа американских бизнесменов, главным действующим лицом которой стал выпускник Принстонского университета в области аэрокосмической инженерии Томас Маркусик (Thomas Markusic), создала компанию Firefly Space Systems. В сентябре было объявлено, что местом для ее штаб-квартиры выбран городок Сидар Парк – пригород Остина, столицы штата Техас. В качестве целей компании назывались разработка и эксплуатация легких ракет-носителей для запусков небольших спутников на низкие околоземные орбиты.
Специализация Firefly напрямую связана с родом деятельности ее основателя. До того, как создать свое предприятие, Томас Маркусик успел побывать сотрудником NASA, главным инженером отдела ракетных двигателей компании SpaceX и даже вице-президентом одного из подразделений Virgin Galactic. Название компании он придумал, наблюдая за роем светлячков, когда представил, что примерно так может выглядеть наше небо в будущем, когда человечество плотно «заселит» низкие околоземные орбиты.
Первоочередной задачей компании является создание легкой ракеты для доставки на низкие и солнечно-синхронные околоземные орбиты миниатюрных космических аппаратов для широкого круга заказчиков.
Мощные носители выводят крупные спутники на строго заданные орбиты, при этом размещение на той же ракете дополнительной нагрузки с другими орбитальными параметрами оказывается проблематичным, а чаще всего — вообще невозможным. В то же время, малые спутники играют все большую роль в освоении космоса. В ближайшем будущем весьма перспективной представляется замена тяжелых орбитальных аппаратов целыми группировками наноспутников, которые можно регулярно обновлять, максимально быстро внедряя новейшие технологии. Появление дешевых наноспутниковых конструкционных стандартов (CubeSat) и целого ряда унифицированных функциональных элементов сделали целесообразным создание ракет-носителей со значительно меньшей стартовой массой. Мощные ракетно-космические системы в будущем должны все больше концентрироваться в сфере освоения других тел Солнечной системы, доставляя космические аппараты (включая пилотируемые) на межпланетные траектории. Таким образом, возникнет насущная необходимость в доступных носителях для вывода на орбиты небольших спутников в интересах частных заказчиков. Кроме того, эти ракеты могут разрабатываться с учетом многоразового использования части компонентов, что дополнительно удешевит пусковые услуги. Рассматривается также возможность устанавливать на первых ступенях прямоточные двигатели с «подпиткой» внешним воздухом, благодаря чему отпадет необходимость устанавливать на них баки с окислителем. В случае тяжелых носителей такая модификация практически неосуществима.
10 сентября 2015 г. состоялись первые испытания двигателя, разработанного компанией – его экспериментальный образец получил название Firefly Rocket Engine Research 1 (FRE-R1). Топливом для него являются жидкий кислород и керосин. Первый испытательный полет носителя с использованием этого двигателя должен был произойти примерно год спустя, но в октябре 2016 г. после референдума по выходу Великобритании из Евросоюза большинство европейских инвесторов изъяли свои активы из проекта, и в марте 2017 г. Firefly Space Systems объявила о банкротстве. Основная деятельность компании прекратилась еще раньше.
Однако в это время проектом заинтересовался предприниматель Максим Поляков, ранее основавший компанию EOS (Earth Observing System), которая занимается сбором и анализом данных наблюдений нашей планеты из космоса. В 2017 г. он выкупил Firefly Space Systems вместе с ее интеллектуальной собственностью, оборудованием и производственными площадками, после чего она была переименована в Firefly Aerospace. Томас Маркусик занял пост ее исполнительного директора. Вскоре представители компании сообщили о продолжении работы над двигателями и носителем Firefly Alpha. Он представляет собой двухступенчатую ракету, работающую на жидком кислороде и керосине, и при стартах с территории США сможет вывести до 630 кг полезной нагрузки на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту. При запусках же на низкую орбиту с небольшим наклонением (с космодромов недалеко от экватора) масса выводимого груза возрастет до тонны. Это значительно больше заявленной мощности аналогичных легких ракет, разрабатываемых другими космическими стартапами. Alpha должна составить конкуренцию популярному индийскому носителю PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle), активно используемому для запусков небольших спутников.
В отличие от Томаса Маркусика, Максим Поляков изначально не имел непосредственного отношения к аэрокосмической отрасли. В 2012 г. он создал ассоциацию «Ноосфера», объединяющую ученых, исследователей, предпринимателей и волонтеров с целью внедрения в бизнес последних достижений науки и новых технологий. Среди социальных инициатив ассоциации – образовательный проект Noosphere Engineering School, конкурс инженерных стартапов Vernadsky Challenge, фестиваль робототехники BestRoboFest и многое другое.
Согласно информации, опубликованной на сайте Firefly Aerospace, главная цель компании остается неизменной — создание экономичного носителя с использованием композитных материалов и самых последних технологических достижений.
В условиях бурного расцвета «ракетных» стартапов конкурентная борьба на рынке пусковых услуг обещает быть нелегкой. Поэтому ставку решено сделать еще и на расширение географии потенциальных клиентов, спектра доступных орбит, а также более гибкого графика и высокой частоты сравнительно дешевых запусков.
В апреле 2018 года компания получила разрешение от американских ВВС на использование стартового комплекса SLC-2W (Space Launch Complex 2 West) космодрома Ванденберг, находящегося на побережье Калифорнии. Комплекс был построен в 1959 г. и в последние годы обеспечивал запуски ракет Delta II для вывода спутников на полярные и солнечно-синхронные орбиты. Ориентировочно в сентябре эксплуатация этого носителя будет прекращена, что позволит использовать освободившуюся площадку для стартов ракет PH Alpha.
Инженеры Firefly собираются сохранить значительную часть имеющейся инфраструктуры: реконструкция уже существующего комплекса по понятным причинам займет меньше времени и обойдется дешевле, чем строительство нового. Наибольшие изменения связаны с установкой пьедестала для мобильного транспортера, который будет доставлять ракету на стартовую площадку и затем поднимать ее в вертикальное положение. Также должна быть серьезно обновлена приборная «начинка» комплекса. Если последний полет Delta 2 состоится в намеченный срок, площадку удастся переоборудовать для обслуживания ракеты Alpha и осуществить ее испытательный пуск. К концу 2020 г. компания рассчитывает выйти на уровень одного старта в месяц (при стоимости одного запуска около 10 млн долларов).
В дальнейшем планируется осуществлять старты и с других площадок. В настоящее время Firefly заключила договор с правительством штата Флорида о доступе к объектам «Космического берега» – участка атлантического побережья к северу от Космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал. В число потенциальных космодромов также включены Среднеатлантический региональный космопорт MARS на острове Уоллопс (штат Вирджиния) и стартовый комплекс Кэмден, который должен быть построен в штате Джорджия. Но в перспективе пуски смогут производиться и за пределами территории США.
4 июня 2018 британский производитель спутниковой техники SSTL (Surrey Satellite Technology Ltd) сообщил о подписании соглашения с Firefly Aerospace, согласно которому в период с 2020 по 2022 гг. он закажет до шести пусков легкой ракеты Alpha. Точные условия сделки не раскрываются – известно только, что первым спутником SSTL, который отправится в космос на новой ракете, станет Carbonite-4. Два предыдущих аппарата этой серии были технологическими демонстраторами, предназначенными для съемки земной поверхности с высоким разрешением. Недавно компания Earth-i опубликовала тестовое видео, сделанное одним из этих спутников.
В дальнейшие планы Firefly Aerospace входит создание более грузоподъемной ракеты Beta, которая сможет вывести до 4000 кг полезной нагрузки на низкую околоземную и до 400 кг — на геостационарную орбиту. Ее основное отличие от Alpha заключается в наличии двух боковых ускорителей, фактически представляющих собой «копии» первой ступени (по той же схеме скомпонована ракета Falcon Heavy компании SpaceX). Пусковой комплекс на базе Ванденберг переоборудуется уже с учетом этих конструктивных изменений. По заявлению владельца компании Максима Полякова, сейчас он поставил цель к 2022 г. выйти на уровень 24 стартов в год.
До недавнего времени сотрудниками Firefly являлось около 120 человек — в основном инженеров-конструкторов и испытателей. На данный момент имеющиеся в распоряжении компании производственные мощности позволяют обеспечить сборку всего шести ракет ежегодно. Поэтому было принято решение инвестировать в строительство крупного сборочного цеха на территории США (вероятнее всего, в штате Техас).
Firefly Aerospace является сторонником идеи «Нового космоса» — движения в аэрокосмической отрасли, имеющего целью предоставление доступа в космическое пространство как можно большему кругу заинтересованных физических и юридических лиц за счет снижения стоимости запусков, а также преодоления административных и логистических ограничений, связанных с зависимостью от национальных космических организаций.