Представленные изображения поверхности крупнейшего сатурнианского спутника Титана, полученные с помощью радарного инструмента зонда Cassini (NASA), демонстрируют развитие загадочного светлого образования в море Лигеи — втором по величине резервуаре жидких углеводородов этой луны, площадь которого оценивается в 130 тыс. км². Слева размещена врезка с последовательными снимками, сделанными тем же радаром в 2007, 2013, 2014 и 2015 гг. (сверху вниз). Они охватывают участок размерами 530×490 км.
Анализ изображений продемонстрировал процесс возникновения и исчезновения светлого пятна. «Таинственный остров» можно увидеть на снимках 2013 и 2014 гг.
Аналогичные структуры были обнаружены и в других морях Титана. Планетологи предложили ряд объяснений этому феномену. В их числе — волнение, взвесь замерзших частиц, всплывший лед, содержащий включения газовых пузырьков или следы какой-то подповерхностной активности.
Согласно результатам недавно опубликованного исследования NASA, необычные образования могут представлять собой поднимающиеся к поверхности пузыри азота. Как показали лабораторные эксперименты, при определенных условиях — повышении температуры или перемешивании жидкого метана с этаном (происходящего во время титанианских дождей) — растворенный в углеводородных морях азот должен высвобождаться, образуя большие скопления пузырей. Именно их, по всей вероятности, и «увидел» радар Cassini.
22 апреля 2017 года ставший уже легендарным космический аппарат последний раз приблизился к Титану. Сотрудники группы сопровождения воспользовались этой возможностью, чтобы еще раз взглянуть на моря спутника. Если на полученных в ходе пролета снимках снова появятся подобные «таинственные острова», полученная информация поможет дать окончательный ответ на вопрос об их природе.
