Еще одни «звездные ясли»

На сайте космического телескопа Hubble опубликован снимок еще одной галактики с активным звездообразованием, расположенной на расстоянии около 60 млн световых лет в созвездии Эридана. В «Новом общем каталоге» она имеет обозначение NGC 1140. Эта звездная система характеризуется неправильной формой, что делает ее похожей на Большое и Малое Магеллановы Облака — небольшие галактики, предположительно являющиеся спутниками нашего Млечного Пути.

Не совсем понятно, наблюдаем ли мы NGC 1140 в активной фазе звездообразования, или же эти процессы протекают там постоянно с похожей интенсивностью. Несмотря на то, что по размеру галактика почти в десять раз меньше нашей, звезды в ней рождаются примерно с аналогичной скоростью — в среднем около одной звезды размером с Солнце в течение года. Признаки этого четко видны на полученном изображении, демонстрирующем многочисленные яркие бело-голубые молодые звезды.

Маленькие галактики с большим количеством первичного газа (содержащего незначительные количества элементов тяжелее водорода и гелия по сравнению с нашим Солнцем) и высокими темпами рождения звезд представляют особый интерес для астрономов. Особенности их химического состава делают такие объекты похожими на галактики с интенсивным звездообразованием, существовавшие в ранней Вселенной и ставшие «строительными блоками» современных крупных звездных систем — таких, как Млечный Путь или Туманность Андромеды. Поскольку такие галактики очень далеки, их исследование представляет сложную задачу даже для крупнейших телескопов, поэтому более близкие неправильные «звездообразовательные» галактики являются хорошей альтернативой для изучения подобных процессов.

Астрономы склонны считать, что энергичное звездообразование в карликовой галактике NGC 1140 будет иметь для нее разрушительные последствия: когда ее массивные горячие звезды полностью проэволюционируют, они взорвутся как сверхновые, сильно нагревая газ в своих окрестностях и придавая ему большую энергию, которой часто оказывается достаточно для преодоления притяжения галактики и «выметания» этого газа в межгалактическое пространство. Это, в свою очередь, означает уменьшение количества материала для создания новых поколений звезд. Поэтому высокий темп их рождения в NGC 1140 не может держаться длительное время. Остается только непонятным, как долго она пребывает в такой «активной фазе».

Комбинированное изображение галактики составлено из снимков, полученных Усовершенствованной обзорной камерой ACS телескопа Hubble через фильтр видимого диапазона (центрированный на линию излучения ионизированного водорода Hα), а также Планетной камерой широкого поля WFPC2 в ближней инфракрасной и ультрафиолетовой области спектра — на волне 814 и 300 нм.