Экзопланета, потерявшая атмосферу

Плохие новости для энтузиастов поисков внеземных цивилизаций: экзопланеты, похожие на Землю, могут оказаться полностью непригодными для возникновения и эволюции жизни из-за огромного количества радиации, поступающей на них с родительских звезд и из окружающего космического пространства. Такой вывод был сделан после детальных исследований планеты Kepler 438b, демонстрирующей признаки полного отсутствия атмосферы. Как полагают ученые, она была утеряна в результате взаимодействия с излучением центральной звезды — сверхактивного вспыхивающего красного карлика Kepler 438. Чрезвычайно высокий уровень его активности проявляется в том, что каждые несколько сотен земных дней на нем происходят супервспышки, примерно на порядок более мощные, чем когда-либо наблюдавшиеся на Солнце.

Однако ведущий научный сотрудник исследовательской группы доктор Дэвид Армстронг из отдела астрофизики Университета Уорвика (David Armstrong, University of Warwick) отметил, что, наряду с супер-вспышками, на атмосферу Kepler 438b может оказывать влияние значительно более опасное явление — выбросы коронального вещества (CME — Coronal Mass Ejection). Оно представляет собой поток высокоэнергетических частиц, с большой скоростью разлетающихся в космическом пространстве и способных полностью «содрать» даже достаточно мощную газовую оболочку с любой планеты, оказавшейся на их пути.

Kepler 438b в настоящее время рассматривается учеными в качестве объекта с наиболее высоким «индексом подобия Земле» (Earth Similarity Index) — ее размеры и температура поверхности чрезвычайно близки к соответствующим земным параметрам. Единственное существенное отличие заключается в том, что эта планета расположена намного ближе к центральной звезде. Если она имеет магнитное поле, подобное земному, оно может защитить ее от части последствий мощной вспышечной активности красного карлика. Но если подобное поле отсутствует или его напряженность слишком мала, при возникновении сильных вспышек «магнитный экран» планеты не устоит перед потоком заряженных частиц, который буквально унесет всю ее атмосферу в космос. Если это так, то вероятность существования жизни там равна нулю.

Можно долго рассуждать о гипотетических живых существах, способных обходиться без воды и воздуха, но мы никуда не денемся от разрушительного воздействия высокоэнергетической радиации. Мощнейшие выбросы, возникающие во время вспышек красных карликов, с неизбежностью приводят к исчезновению газовых оболочек, а вместе с ними — и надежд на обнаружение каких-либо признаков жизни на планетах, подобных Kepler 438b. Даже при сохранении остатков атмосферы они останутся почти беззащитными перед ультрафиолетовым и рентгеновским излучением, генерируемым супервспышками, и потоками выбрасываемых ими заряженных частиц. Смягчить их убийственное воздействие смогло бы большее расстояние между звездой и планетой… но тогда последняя в «спокойные» периоды не получала бы достаточно энергии, и на ее поверхности царил бы космический холод, также не способствующий процветанию даже самых экстремальных жизненных форм.