Curiosity изучает «отпечатки трещин»

Марсианская мобильная лаборатория Curiosity последнее время занималась интенсивными исследованиями каменной плиты, покрытой сетью невысоких гребней.

Сеть выступов на этом плоском обломке марсианской породы могла сформироваться из высохшего слоя грязи более 3 млрд лет назад. Изображение, охватывающее участок размером чуть меньше метра, составлено из трех фотографий, полученных камерой MAHLI на манипуляторе марсохода Curiosity

Необычная структура была обнаружена вблизи стоянки, которой присвоили шутливое название «Старый пьяница» (Old Soaker). Она поразительно напоминает трещины на высохшем илистом дне земных пересыхающих озер или просто на месте грязной лужи, однако образована не впадинами, а выпуклостями. Сотрудники рабочей группы марсохода предполагают, что она возникла в результате погребения растрескавшегося грунта под слоем других осадочных пород, частично заполнивших углубления и затвердевших. Эти породы оказались более устойчивыми к выветриванию, чем подстилающая «матрица», и после ее обнажения воспроизвели «узор» трещин. Если это действительно так, найденная структура могла бы стать весомым доказательством того, что в древности влажные периоды марсианской истории чередовались со временами, когда водоемы Красной планеты практически исчезали, а глинистые донные отложения — высыхали.

Curiosity обнаружил следы древних озер в более старых слоях, лежащих ниже по склону горы Шарп, а также в молодых аргиллитах (осадочных породах глинистого типа), расположенных выше «Старого пьяницы».

Обломок марсианской породы под названием «Старый пьяница» размером чуть меньше полутора метров, сфотографированный камерой Mastcam ровера Curiosity 20 декабря 2016 г. Покрывающая его сеть невысоких гребней, вероятнее всего, представляет собой «отпечаток» трещин в высохшей глинистой породе, когда-то находившейся на дне водоема

Растрескавшийся слой, по-видимому, образовался более 3 млрд лет назад, когда Марс был сравнительно теплой планетой с большим количеством поверхностных водоемов. Группа сопровождения ровера использовала его бортовое оборудование для детального изучения материала, «запломбировавшего» трещины. Если они при возникновении находились на поверхности, в дальнейшем их должны были заполнить мелкораздробленные осадочные породы, принесенные ветрами или водными потоками. Если же трещины появились на некоторой глубине, под давлением пластов вышележащих пород — в них могли «проникнуть» только кристаллические минералы, осаждавшиеся из грунтовыхвод (результаты таких процессов уже наблюдал марсоход Opportunity).

Главный исследователь проекта Curiosity из Лаборатории реактивного движения в Пасадене Aшвин Васавада (Ashwin Vasavada, JPL NASA, Pasadena, California) считает, что глубина и размеры древних озер изменялись с течением времени, а иногда они совсем исчезали. Появляется все больше доказательств наличия сухих интервалов между периодами, когда на планете существовали обширные долгоживущие водоемы. Судя по всему, в районе «Старого пьяницы» присутствуют оба типа «отпечатков» трещин. Это может указывать на множество эпизодов их формирования, происходивших в разное время и в различных условиях.

На этом скальном обнажении, также сфотографированном марсоходом Curiosity 20 декабря 2016 г. и получившем рабочее название «Грот Кальмара» (Squid Cove), справа видна характерная сетка выступающих прожилок, возникшая в результате заполнения осадочными породами трещин в высыхающем слое грязи. Левую часть каменной плиты пересекает светлая жила водорастворимого минерала, выкристаллизовавшегося из грунтовых вод в глубинном разломе

«Отпечатки» трещин, которые, по-видимому, следует отнести к той же серии доказательств эпохи марсианских водоемов, что и ранее обнаруженные слои песчаника вперемешку с аргиллитами, а также «разнонаправленные» отложения принесенных течениями осадочных пород, могли бы появиться в сухие эпохи истории Марса, когда ветровая эрозия (и соответственно накопление выветренных пород) протекала особенно интенсивно. Специалисты продолжают анализировать данные, полученные в ходе исследований растрескавшихся грязевых отложений, и пытаются идентифицировать похожие регионы на снимках Красной планеты, сделанных орбитальными аппаратами. Тем временем Curiosity уже покинул стоянку «Старый пьяница» и направился вверх по склону горы Шарп к очередному плановому месту бурения скальных пород. Инженеры группы сопровождения уже определились с наилучшим способом возобновления работы буровой установки марсохода, которая недавно начала испытывать периодические проблемы с механизмом перемещения сверла в вертикальном направлении, и с нетерпением снова желают опробовать его в действии.