COBE и WMAP

Проект COBE обязан своим появлением стремлению НАСА создать астрономическую экспедицию, которая сможет использовать маленькие или средние аппараты «Эксплорер». В 1976 голу в НАСА собрались три команды для изучения космического микроволнового фонового излучения. Им вменили в обязанность сконструировать космический аппарат, который смог бы выполнить это задание. Через год специалисты представили проект спутника на полярной орбите – СОВЕ (Cosmic Background Explorer). Его должны были доставить на орбиту ракетой «Дельта» или «Шаттлом».

Руководство НАСА утвердило проект, и 18 ноября 1989 года аппарат был выведен на солнечно-синхронную орбиту. Сложная система парных гиродинов заставляла спутник вращаться с частотой 0,8 об./мин. Сама орбита в сочетании с такой частотой позволяла удерживать плоскость конического термощита аппарата выше Земли и Солнца. Благодаря этому каждые шесть месяцев спутник мог проводить сканирование всего неба.

НАУЧНАЯ АППАРАТУРА

На борту СОВЕ находились следующие приборы:

• высокочувствительный дифференциальный микроволновой радиометр (DMR) для составления карты колебаний реликтового излучения;
• спектрофотометр микроволнового и далекого инфракрасного диапазона для измерения спектра реликтового излучения (FIRAS);
• многоканальный фотометр инфракрасного диапазона для составления карты пылевых выбросов (DIRBE).

Каждый из этих трех приборов сделал крупнейшее космологическое открытие. DMR обнаружил колебания в интенсивности реликтового излучения, что показывает, как материя и энергия распределялись в юной Вселенной. FIRAS показал, что почти вся лучистая энергия во Вселенной появилась в течение первого гола после Большого взрыва. DIBRE обнаружил космическое инфракрасное фоновое излучение. В результате фундаментальных открытий, сделанных спутником СОВЕ, два ведущих ученых получили Нобелевскую премию по физике.

ЗОНД-ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ

НАСА запустило 30 июня 2001 года аппарат, продолживший работу СОВЕ и названный «Зонд по изучению анизотропии микроволнового излучения» (Microwave Anisotropy Probe, MAP). Фамилию Уилкинсон (Wilkinson) добавили в название в честь Дэвида Уилкинсона, одного из руководителей проекта, после его кончины в 2002 году. Спутник переместился в солнечно-земную точку Лагранжа (либрации) L2.

Спутник WMAP помог установить возраст Вселенной и представил точные данные о событиях первых секунд после ее рождения.