Что происходит с иммунной системой по мере нашего старения?

Увеличение средней продолжительности жизни — одно из величайших достижений XX столетия. Но, как выразился в 1930 году знаменитый ирландский драматург Бернард Шоу, «Наука никогда не решает вопроса, не поставив при этом десятка новых». И действительно: очередным вызовом стало улучшение качества жизни в преклонном возрасте, то есть увеличение количества лет, в течение которых мы остаемся здоровыми и ведем активный образ жизни.

С возрастом организм хуже борется с инфекциями, ослабевает. Например, пожилые хуже отвечают на действие вакцин и более подвержены гриппу и пневмонии. Так, на 12% населения США, которые находятся в возрасте старше 65 лет, приходится 34% выписанных врачебных рецептов и половина всех койко-дней в стационарах.

Отчасти проблема заключается в том, что у белых кровяных телец «ограничен срок годности», и в течение человеческой жизни сменяется не одно их поколение. Однако с возрастом наше тело производит всё меньше и меньше лейкоцитов. Таким образом, количество некоторых разновидностей иммунных клеток, в том числе Т- и В-лимфоцитов, у пожилых людей снижено. Но не всё так просто, поскольку число других видов клеток крови, напротив, увеличивается. Проще говоря, структура нашей иммунной системы с возрастом меняется, но как именно, ученые пока до конца не разобрались.

Помимо уменьшения количества Т- и В-клеток у пожилых, судя по всему, эти лимфоциты хуже выявляют признаки заболеваний и проникают в очаг инфекции. При этом не вполне понятно, являются ли эти изменения неизбежным следствием возрастных изменений или же причина в многолетней борьбе организма с микробами как таковой.

С годами иммунная система, видимо, бросает всё больше ресурсов на борьбу с теми инфекциями, с которыми уже сталкивалась, нарабатывая устойчивость (она может оказаться полезной в случае контакта с такими же патогенами). Но происходит это за счет уменьшения ресурсов, доступных для отражения атак незнакомых инфекций.