Человечество на орбите

Четвертого октября 1957 года Советский Союз успешно запустил первый в истории искусственный спутник Земли «Спутник-1» – стальной шар весом 83 кг с радиопередатчиком, что ознаменовало начало космической эры. США понадобилось всего три месяца, чтобы ответить на это запуском своего первого спутника Эксплорер-1.

Но к тому времени СССР уже запустил в космос собаку Лайку, и главной задачей в освоении космоса стал запуск человека за пределы атмосферы и его благополучное возвращение.

РАКЕТЫ В КОСМОСЕ

Оба государства разрабатывали военные ракеты в качестве ракет-носителей, и Советский Союз имел большое преимущество. Если американские баллистические ракеты «Редстоун» имели дальность полета примерно 320 км, то наличие боковых ускорителей делало массивную советскую Р-7 первой по настоящему межконтинентальной баллистической ракетой (МБР).

Советская конструкция (ракета «Восток») собиралась весной 1961 года и состояла из МБР Р-7 с четырьмя боковыми ускорителями (ступень 1) и основной части ракеты (ступень 2), над которой была установлена 3-метровая ракета на одном двигателе (ступень 3), а над ней – сам корабль «Восток».

Американскую программу, которую разрабатывало недавно созданное Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), назвали «Меркурий». Капсула корабля была крошечной – всего 3,5 м в длину и диаметром 1,89 м.

Обе стороны прекрасно понимали, что для первого полета человека в космос нужно выбрать лучших летчиков-испытателей.

Семерку лая «Меркурия» представили 9 апреля 1959 года, и пока она приступала к тренировкам, в СССР из 3000 летчиков (включая женщин) отобрали 20 будущих космонавтов.

К СТАРТУ ГОТОВ!

Несмотря на трагические неудачи во время тестовых запусков в 1960 году, два полета – 31 января 1961 года с шимпанзе Хэмом на борту и 24 марта – ознаменовали готовность ракеты НАСА к пилотируемому полету.

Однако 12 апреля 1961 года советский летчик Юрий Гагарин стал первым в истории человеком, который выполнил полет на орбите продолжительностью 108 минут. Шепард стартовал 5 мая с мыса Канаверал и совершил суборбитальный полет длительностью всего 16 минут. Уже 25 мая президент США Кеннеди поставил перед страной задачу выполнить полет на Луну до конца десятилетия.