Cassini: последний взгляд на Эпиметей

Эпиметей — небольшая ледяная луна размером 135×108×105 км, орбита которой проходит у внешнего края основных колец Сатурна. На первый взгляд в этом «космическом айсберге» нет ничего необычного: он слишком мал, чтобы под действием собственной гравитации приобрести сферическую форму и уж тем более удержать хоть какую-то атмосферу.

Его поверхность густо усеяна многочисленными ударными кратерами, а средняя плотность составляет всего 0,69 г/см³, что свидетельствует о большом количестве внутренних пустот. Как и почти все остальные сатурнианские спутники, Эпиметей находится в приливном захвате по отношению к центральному телу: он постоянно повернут к планете одной и той же стороной.

Но все же у этой луны имеется своя уникальная особенность. Раз в четыре года она меняется орбитами с другим спутником — Янусом. Из-за этого их еще называют «сиамскими близнецами» Сатурна. По одной из версий, некогда оба они были частями единого тела, который затем раскололось в ходе древней катастрофы. Пока это единственная известная нам пара объектов Солнечной системы, регулярно совершающих подобную «орбитальную рокировку».

21 февраля 2017 года аппарат Cassini совершил свое последнее сближение с Эпиметеем. Представленное изображение стало одним из наиболее детальных снимков поверхности этого спутника. Оно было получено узкоугольной камерой с расстояния 15 тыс. км через инфракрасный фильтр, центрированный на длину волны 939 нм. В кадр попало полушарие луны, обращенное в противоположную от Сатурна сторону. Разрешение снимка достигает 89 м на пиксель.