Ближайшая потенциально обитаемая планета

Астрономы из австралийского Южно-Уэльского Университета (University of New South Wales — UNSW) обнаружили ближайшую из всех известных на данный момент потенциально обитаемых планет за пределами Солнечной системы, обращающуюся вокруг красного карлика Wolf 1061, удаленного от нас всего на 14 световых лет. По массе эта экзопланета примерно вчетверо превышает Землю.

К настоящему времени уже открыто несколько планетоподобных спутников звезд, расположенных еще ближе к Солнцу, но ни один из них, тем не менее, не характеризуется условиями, допускающими существование жизни, хотя бы отдаленно похожей на земную.

Все три планеты звезды Wolf 1061, по словам ведущего автора исследования Данкана Райта (Duncan Wright), имеют сравнительно низкую массу (соответственно в 1,4, 4,3 и 5,2 раза больше земной), что можно рассматривать как признак наличия скалистой поверхности, а средняя из них, получившая обозначение Wolf 1061c, находится в «зоне обитаемости» — области околозвездного пространства, где средние температуры предполагают присутствие жидкой воды. Периоды обращения планет составляют примерно 5, 18 и 67 суток; скорее всего, все они постоянно повернуты к центральной звезде одной стороной.

Планетная система была открыта в ходе наблюдений с помощью спектрографа HARPS, установленного на 3,6-метровом телескопе Европейской Южной обсерватории в Ла Силла (Чили). Группа ученых из UNSW разработала новую методику, которая существенно упрощает анализ данных, полученных с использованием этого весьма чувствительного инструмента, созданного специально для поисков экзопланет. Для звезды Wolf 1061 удалось сформировать уникальный массив наблюдений, охватывающих период более десяти лет, поэтому астрономы не сомневаются в надежности результатов проведенного анализа.

Небольшие скалистые планеты, похожие на Землю, в последнее время обнаруживаются в нашей Галактике все чаще, более того — растет число так называемых мультипланетных систем, в которых вокруг центральной звезды обращается 5-6 объектов. Однако большинство из них удалены от нас на сотни и тысячи световых лет. Предыдущая ближайшая система с двумя известными землеподобными экзопланетами — красный карлик Gliese 667C2 — находится в 22 световых годах от Солнца. Изучать звезды на сравнительно небольших расстояниях, как правило, проще, чем далекие светила. Ученые надеются, что уже в скором будущем им удастся получить спектры планет Wolf 1061 и установить наличие у них атмосфер (а возможно, и определить их состав).