Автоматическая межпланетная станция Dawn завершила свою миссию

Завершилась еще одна историческая межпланетная миссия NASA. Станции сети дальней космической связи Deep Space Network перестали принимать сигнал от аппарата Dawn, находящегося на орбите вокруг карликовой планеты Цереры (1 Ceres). Как сообщили на следующий день представители американской аэрокосмической администрации, это означает, что он полностью исчерпал горючее (гидразин) в баках двигательной установки и теперь не может поддерживать свою главную антенну направленной на Землю, а солнечные батареи – в положении, обеспечивающем генерацию достаточного количества электроэнергии.

Миссия длилась 11 лет, начиная с 27 сентября 2007 г, когда космический аппарат был запущен с космодрома на мысе Канаверал с помощью ракеты Delta II. 18 февраля 2009 г. Dawn осуществил гравитационный маневр вблизи Марса, а позже сделал то, чего до него не удавалось ни одному автоматическому разведчику – побывал на орбите вокруг двух самостоятельных объектов Солнечной системы. Первым из них стал крупнейший астероид Веста (4 Vesta), в окрестностях которой зонд проработал с июля 2011 г. по сентябрь 2012 г, вторым – уже упомянутая Церера (выход на орбиту вокруг нее состоялся в марте 2015 г.). Согласно планам миссии, ее исследования должны были продолжаться примерно год после чего аппарат мог быть направлен к какому-нибудь третьему телу в Главном астероидном поясе. Однако баллистики NASA отказались от этой возможности и предпочли уделить оставшееся время изучению ближайшей карликовой планеты.

В ходе этой миссии впервые за пределами марсианской орбиты были использованы ионные реактивные двигатели, рабочим телом которых является инертный газ ксенон. Гидразиновые двигатели выполняли роль вспомогательных при орбитальном маневрировании; с целью ориентации их начали задействовать с сентября 2012 г., когда вышел из строя первый бортовой гироскоп. В конце концов, именно на них и легла основная «тяжесть» поддержания нужного положения зонда в пространстве. В октябре 2017 г., когда инженеры NASA объявили об очередном продлении миссии Dawn, они указали на ограниченность запасов гидразина и высказали предположение, что аппарат проработает еще максимум год. Собственно, так оно и получилось.

Результаты миссии сложно переоценить – как уже было сказано, она оказалась уникальной по многим показателям, а на расшифровку и анализ полученных данных уйдет не одно десятилетие. Ученые узнали немало нового об истории Весты и, в частности, о грандиозном столкновении, сформировавшем огромный кратер Реасильвия (он занимает почти все южное полушарие астероида). Благодаря зонду Dawn Церера на данный момент является самой изученной карликовой планетой и останется таковой, похоже, навсегда. Теперь астрономы уже практически не сомневаются в том, что она сформировалась значительно дальше от Солнца, чем пролегает ее нынешняя орбита, а также уверенно рассуждают о наличии под поверхностью этого тела обширного соленого водно-аммиачного океана, иногда «протекающего» на поверхность после особо мощных метеоритных ударов. Информация о составе поверхностных пород Весты и Цереры даст возможность с большей достоверностью идентифицировать их фрагменты среди метеоритов, упавших на Землю.

Сейчас уже трудно себе представить, что проект Dawn хотели закрыть еще на стадии его подготовки, и лишь усилия научного сообщества вынудили руководство NASA найти средства на его реализацию. Впечатляющий успех программы инициировал сразу несколько астероидных миссий, осуществляемых или планируемых различными космическими агентствами.