Живые ископаемые

За многие миллионы лет некоторые виды живых существ почти не претерпели никаких изменений. Причины этого явления ученым пока непонятны.

Траулер «Нерин» выловил 22 декабря 1938 г. на глубине 75 м близ устья реки Чалумна, впадающей в Индийский океан возле южноафриканского города Ист-Лондон, необычное существо. Его длина составляла более 1,5 м, а вес – около 60 кг. Когда судно вернулось в порт, директор Ист-Лондонского городского музея Марджори Куртенэ-Латимер осмотрела улов в поисках интересных экземпляров и заметила это чудо ихтиологии. В честь нее рыбу назвали Latimeria chalumnae. Латимерия – настоящее живое ископаемое. Эта живородящая рыба – представительница группы кистеперых, считавшейся вымершей 70 млн лет назад. В 1950-е гг. еще около ста латимерий было обнаружено возле Коморских островов.

Реликты эволюции

В конце палеозойской эры, около 250 млн лет назад, кистеперые были довольно обычными рыбами. От их родственников, тоже относящихся к подклассу лопастеперых рыб, произошли первые наземные позвоночные, потомками которых являются все современные амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие.

Означает ли это, что латимерия — наш дальний родственник? Нет. Предки наземных позвоночных принадлежали к группе рипидистий, а латимерия и другие кистеперые рыбы – к группе актинистий. Тем не менее мощные парные плавники, помогавшие кистеперым рыбам «ходить» по морскому дну, напоминают конечности наземных четвероногих. Кроме того, у них есть одно легкое.

Трехглазая рептилия

В Новой Зеландии живет гаттерия, или туатара, — рептилия длиной примерно 75 см. Это последний сохранившийся вид отряда клювоголовых, возникшего в мезозойскую эру (65-250 млн лет назад). Гаттерии живут в природе на нескольких островках возле острова Северный в Новой Зеландии и в проливе Кука. На темени у них имеется третий глаз, который правда, покрыт кожей. Однако это настоящий глаз с хрусталиком и сетчаткой. Пока не вполне ясно, зачем он нужен. Рудимент третьего глаза есть у многих современных позвоночных, но у гаттерий он хорошо развит. Гаттерии достигают половой зрелости в возрасте 10-20 лет, а живут более 100 лет.

Современники динозавров

Гинкго двулопастный появился на Земле еще в палеозойскую эру. Гинкговые встречались в юрском периоде (145-200 млн лет назад) повсеместно. Сегодня от этой группы сохранился единственный вид, растущий в Китае. У гинкго одни деревья – женские (на них созревают семена), другие – мужские. Как гинкго удалось дожить до наших дней, ученые пока не знают.

Саговники, внешне напоминающие пальмы, тоже возникли более 250 млн лет назад. Но эти примитивные растения довольно разнообразны и сегодня: науке известно более 300 их видов. В век динозавров на Земле появились и первые цветковые растения: их древнейшие окаменелости с различимыми частями цветка относятся к концу юрского периода (примерно 140 млн лет назад). Магнолии – одни из самых древних и примитивных цветковых растений. Их цветки по своему строению очень похожи на шишки беннеттитов – вымерших родственников саговников.