Заяц-беляк (Lepus timidus)

Заяц-беляк отличается от русака более короткими ушами (отогнутые вперед, они не заходят за конец морды или выдаются совсем немного), отсутствием черной каймы на ушах и черной полосы на хвосте, а в зимнее время – белой окраской. Тон окраски – как летней, так и зимней – может варьировать: у зайцев из северных областей летний мех более тёмный, серовато-бурый, а зимний – чисто-белый; у животных, живущих в Московской области и южнее, летний мех более светлый, с рыжеватыми тонами в окраске спины и морды, а зимний – с желтоватой подпушью. Ступни задних ног у беляка пропорционально широкие, особенно зимой, когда они покрыты густой шерстью, увеличивающей площадь опоры и позволяющей зайцу не проваливаться в снег. Недаром одно их английских названий беляка переводится как «заяц на снегоступах».

Распространение беляка связано с зонами тундр и бореальных лесов. В Центральной России он населяет смешанные и хвойные леса, предпочитая разреженные участки с развитым подлеском или подростом, сады, парки, зарастающие вырубки. Там, где на него не охотятся, он довольно спокойно относится к соседству с человеком, но пуглив и при встрече опрометью убегает. Зимой беляки держатся в густом подросте, устраивая лежки под низко нависшими ветками, а иногда роя в снегу неглубокие норы.

Летом беляк питается различными травянистыми растениями – злаками, бобовыми, а также листьями кустарников. Зимой основу его рациона составляют ветки и кора деревьев и кустарников как лиственных, так и хвойных. Иногда беляки «окольцовывают» деревья, сгрызая кору по периметру ствола, и таким образом их невольно губят. Живущие в садах беляки могут сильно повреждать плодовые деревья.

Период размножения у беляка охватывает все более или менее бесснежное время года. Самцы в это время защищают свои участки, барабаня лапами по пням и устраивая серьезные поединки. Самка может принести за сезон до трех пометов по 3-6, а иногда и до 10 детенышей. Рождаются детеныши уже вполне развитыми и через 2-4 дня становятся зрячими и способными быстро бегать. Большую часть времени они проводят где-нибудь в укромном месте, сидя практически неподвижно, – у них очень слабый собственный запах и, пока они не двигаются, хищник может их обнаружить, только случайно наткнувшись. Самка почти сразу оставляет свое потомство и кормит его раз в два-три дня, причем не обязательно собственных детей, а любых встреченных зайчат.

Беляк – нередкая добыча для многих четвероногих и некоторых пернатых хищников. На него регулярно охотится рысь, волк, лисица, росомаха, одичавшие собаки. Молодые беляки могут стать добычей куницы, крупных сов, ястреба-тетеревятника и т.п.

В Центральной России беляк распространен практически повсеместно, включая даже парки крупных городов. Однако численность его, в зависимости от числа хищников, охоты, наличия корма, суровости зим, может отличаться в разных местах и даже в одном и том же месте в разные годы в десятки раз.