Таинственные представители семейства кошачьих

Семейство кошачьих издавна вызывает у человека особые чувства. Еще с тех самых пор, когда саблезубый тигр занимал место в последнем звене трофической, или пищевой, цепи (то есть, если выразиться проще, им самим никто не питался), человек всегда испытывал уважение к могучим хищникам и остерегался их. Независимость и самообладание, характерные для семейства кошачьих, всегда импонировали человеку. Возможно, именно по этой причине кошку почитали во многих культурах и религиях. В Древнем Египте кошки обожествлялись: сотни тысяч представителей этого вида в качестве символа того уважения, которое человек испытывал к месту, занимаемому кошками на этом и том свете, были мумифицированы. Поэтому появление сообщений о «больших враждебных кошках» — представителях семейства кошачьих, рыщущих по сельской местности или даже забредающих в пригороды, — похоже, вызывает к жизни древнюю генетическую память об опасных эпохах, предшествовавших нашему времени, — эпохах, когда города были окружены дикой и опасной природой.

За последние сорок лет количество наблюдений пум, леопардов и других крупных кошачьих заметно возросло. Когда фермеры обнаруживают, что их животных кто-то задрал, обглодал или выпотрошил в манере, свойственной крупным кошачьим, естественно, у них возникает ряд непростых вопросов. Количество встреч с крупными животными семейства кошачьих растет по всему миру. В частности, в Великобритании с начала 80-х годов это явление приняло масштабы национального бедствия, — если, конечно, воспринимать всерьез все поступающие сообщения о больших кошках. Например, появляются сообщения о «звере из Морея», «звере с острова Уайт», «эрлстонской пуме», «уэльсской пуме», «чилтернской пуме» и даже «каффлийском льве».

Животное, с которого начались все эти необычные события, называлось «суррейской пумой», и первые сообщения о ней поступили в 1962 году. Чаще всего суррейскую пуму видели в 1964 и последующих годах. Всего за период с сентября 1964 по август 1966 года было официально зарегистрировано 362 случая появления этого существа, также известно, что примерно столько же, если не больше, сообщений о нем просто не было официально зарегистрировано. Другими словами, это животное (пума, или Felis concolor), которое, по словам американских ученых, крайне редко показывается на глаза человеку, на протяжении двух лет наблюдалось в среднем раз в два дня.

Полиция города Годалминг, расположенного в центре того района, где чаще всего наблюдали это животное, классифицировала 50 из 362 сообщений как «надежные». Нельзя не упомянуть о том, что вскоре этот зверь стал появляться на всей территории южной Англии, а через некоторое время пуму видели даже в северной Англии и в Шотландии.

В восьмидесятых годах двадцатого века наибольшее внимание было приковано к «бодминскому зверю», который, как утверждалось, рыскал по пустынной местности в окрестностях города Эксмур, что в графстве Девон. После того как фермеры юго-восточной части Англии 77 раз обращались к властям с сообщениями о встречах с этим зверем, а также об убийствах и увечьях скота, в июле 1995 года правительство вынуждено было каким-то образом отреагировать на эти сообщения. Считается, что виновниками вышеописанных событий являлись «таинственные представители семейства кошачьих» (далее ТПСК). Когда 19 июля в печати появилось официальное заявление британского правительства, в нем говорилось, что веских доказательств реальности этого феномена обнаружено не было и что все происходящее «не представляет серьезной угрозы» для поголовья скота. Это заявление отнюдь не убедило всех тех, кто лично сталкивался с феноменом ТПСК. Вот типичная реакция на заявление правительства. Автором этих слов является 66-летний фермер Джон Гудинаф, проживающий в Коммонморе, графство Девон: «Заявление правительства — чистой воды фарс!» Джон потерял десять овец и трех телят, вследствие чего для охраны своего поголовья скота ему пришлось в три раза увеличить количество наемных работников на ферме. «Мы оказались в безвыходной ситуации, — сказал Гудинаф, — ведь они (ТПСК) размножаются очень быстро».

Спустя пять дней после обращения правительства три подростка нашли в реке Фоуи череп крупной копти, и средства массовой информации захлестнула волна безумия. Специалист из лондонского зоопарка осмотрел череп и сделал вывод, что последний принадлежит пантере и что животное сдохло примерно год назад.

Еще через две недели события стали разворачиваться в совсем другом направлении, — сообщение из музея естественной истории гласило, что найденный череп принадлежит молодому самцу леопарда, возможно, привезенному из Индии. После смерти тело животного «либо какое-то время пролежало на открытом воздухе в теплом климате, либо хранилось в помещении, где могло подвергнуться воздействию тропических насекомых». Кроме того, задняя часть черепа была чем-то срезана, — подобная технология используется при помещении головы леопарда на ковер из шкуры животного! Происхождение таинственной головы и по сей день остается загадкой.

Как бы там ни было, 1995 год ознаменовался новыми сообщениями. Житель Корнуолла Дэвид Бирн, до этого убежденный скептик, сразу же поверил в существование загадочных кошек, когда продолговатое, поджарое черное тело одного из этих созданий промелькнуло в свете фар автомобиля, в котором находились Бирн и его жена. «Это было нечто невероятное, — говорит Бирн. — До той ночи я не сомневался, что рассказы обо всех этих существах — просто небылицы». На следующее утро, в поисках следов, он вернулся на место, где видел зверя, но ничего так и не обнаружил.

Вернемся, однако, в графство Суррей, «царство пум». Пенсионер Уолтер Кларк вызвал полицию после того, как увидел странное существо, являвшееся представителем семейства кошачьих. Прибывший на место сотрудник винчестерского управления полиции Стивен Чал-лис также заметил в поле какого-то зверя, размер тела которого был приблизительно равен размеру тела спаниеля или лисы. Окрас животного, однако, был черным, как у домашней кошки. Чаллис считает, что длина тела существа составляла три фута, а высота — примерно два фута. «Я убежден, что это было животное из семейства кошачьих», —сказал он. Кларк подтверждает слова Чаллиса: «Существо походило на очень большого кота. Гигантским его назвать было нельзя, но оно было в три или четыре раза больше обычной кошки».

Теории, объясняющие появление таинственных представителей семейства кошачьих (ТПСК), можно разбить на две или три основные группы. Пели эти животные действительно принадлежат к семейству кошачьих, то возможны два варианта: либо это сбежавшие из цирка или зоопарка особи, которые смогли прижиться и даже продолжить свой род (возможно, путем скрещивания с домашними кошками или своими одичавшими собратьями), либо, что менее вероятно, эти животные являются представителями древних видов, которые смогли приспособиться к эпохе научно-технического прогресса. Как у первой, так и второй теории есть слабое звено: для того чтобы выжить, пумы, пантеры и их родственники должны в больших количествах употреблять в пищу мясо (иногда не менее одной косули вдень), — а ведь нет никаких указаний на то, что животные, о которых идет речь, действительно питаются мясом косуль, овец или крупного рогатого скота в достаточных для них количествах.

Третья теория довольно проста — все случаи наблюдения ТПСК — всего лишь недоразумения: либо увиденное животное являлось очень крупной домашней кошкой, либо — в случае нападения на скот — его просто спутали с другим животным, например с собакой.

«Акт о потенциально опасных домашних животных», принятый в Великобритании в 1976 году, запрещает содержание некоторых видов животных в домашних условиях. Возможно, после принятия этого закона какие-то крупные представители семейства кошачьих, содержавшиеся в качестве домашних животных, были выпущены на волю безответственными хозяевами, но доказательств существования устойчивой популяции этих животных пока не обнаружено. Однако проведенные в последнее время в США эксперименты показали, что ближайшие родственники обычных кошек, естественным местом обитания которых являются джунгли, способны скрещиваться с домашними кошками. Особи, рожденные в результате такого скрещивания, называются «хауси», по названию азиатского дикого кота хауса (по латыни Felix chaus). Эти гибриды способны давать потомство при спаривании с любым из «родительских» видов. Кроме того, они имеют довольно крупные размеры: до пятнадцати дюймов (38 см) высотой и до тридцати фунтов (13,5 кг) весом. Это открытие дало дополнительные преимущества сторонникам теории, которая гласит, что многие ТПСК являются результатом скрещивания домашних кошек со своими «беглыми» тропическими родственниками.

Как это ни странно, в Соединенных Штатах Америки сообщения о черных пантерах или похожих на львов существах являются достаточно обыденным явлением. Стоит заметить, что ученые не сомневаются в существовании в некоторых районах — например, в северной части штата Калифорния —устойчивых популяций пум. Отдаленные уголки штата Флорида являются местом обитания южного подвида пантер. Но что приводит наблюдателей в недоумение, так это тот факт, что этих животных все чаще видят в пригородах больших городов.

В 1994 году жители южной части штата Мичиган столкнулись с серьезной проблемой, — считалось, что район городов Колома, Гранд-Рапидс, Манчестер и Виксом терроризируют три или четыре пантеры. Первые очевидцы появления животных описывали их как крупных кошек черного цвета с торчащими ушами. Длина хвоста составляла два-три фута, по расчетам ученых, животные весили 100—150 фунтов. Сначала все усилия по поимке кошек заканчивались ничем. 12 июля Кен Сен-Джин, грузчик дорожно-строительной компании, с близкого расстояния наблюдал какое-то неизвестное животное:

«С того моста, где я находился, вся окружающая местность была видна как на ладони. Я смотрел прямо перед собой, когда это существо грациозно пересекло дорогу, при этом как бы резвясь. Я наблюдал за ним на протяжении шести или семи секунд. Кошка размашистыми скачками пересекла полосу асфальта, с легкостью перемахнула через ограду высотой примерно восемь футов (если учитывать и натянутую над ней колючую проволоку), а затем скрылась в лесу».

Чиновники, по долгу службы каким-либо образом связанные с дикой природой, регулярно получают поступающие из этих районов сообщения об увиденных крупных кошках. Официальные лица признают, что обычно они никак не реагируют на сообщения такого рода, так как попросту не принимают их всерьез. Обычно эти сообщения не содержат информации о том, что ТПСК каким-либо образом причиняют вред другим животным, — если, конечно, не связывать с ними заявления о пропаже домашних питомцев. Кроме того, несмотря на то что за период с 1983 по 1990 год поступило 615 сообщений о наблюдениях пантер, никому пока не удавалось получить четкие фотоснимки этих животных или обнаружить их шкуры и скелеты.

В Австралии, где весь животный мир развивается по своим собственным, отличным от других континентов законам, сообщения о наблюдениях больших кошек звучат и вовсе уж странно. Животное, которое чаще всего связывается в общественном сознании с ТПСК, — это тасманийский тигр, или Thylacinus cynocephalus, который на самом деле является сумчатым родственником кенгуру. Многие утверждают, что тасманийский тигр вымер в начале двадцатого столетия, но люди по-прежнему встречают необычного полосатого зверя. Один крупный австралийский ТПСК, предположительно выживший тасманийский тигр, в 1957 году 340 раз устраивал резню скота. Несмотря на многочисленные охотничьи экспедиции, направленные на его поимку, изловить тасманийскою тигра так и не удалось.

Регулярно появляются сообщения и о «квинслендском тигре». С 1995 года эти сообщения стали поступать особенно часто — в окрестностях города Будерим было неоднократно замечено животное, по виду напоминающее Thylacinus cynocephalus. Житель Будерима Лэнс Мэш заявил, что видел «особенное» животное — «золотистого цвета, полосатое, очертаниями напоминающее собаку, на лбу у него было что-то вроде небольшого рога». Мэша также удивил окрас животного: вдоль всей его спины шли черные полосы. «Я не мог оторвать от него глаз», — говорит Мэш. Криптозоолог Стив Раштон считает, что увиденное животное является тасманийским тигром: «Я не верю, что кто-то станет раскрашивать собаку черными полосами только для тот, чтобы одурачить людей, и считаю, что в малонаселенных районах этих животных по-прежнему довольно много». В августе 1995 года газета «Санди Мейл» опубликовала сообщение некоего мистера Своби, жителя Квинсленда, который утверждал, что как-то ночью видел, как неизвестное животное преследовало двух кенгуру:

«Это невероятное полосатое существо песочного цвета прыгнуло с обочины дороги прямо в полосу света четверки мощных фар моего автомобиля, длина прыжка составила примерно 15 футов (около 5 метров). Животное остановилось, повернулось мордой ко мне и уселось на асфальт, его большие желто-зеленые глаза горели в свете фар. Затем — подобно крокодилу — оно распахнуло пасть, сделало два шага, пригнулось и снова прыгнуло на 15—20 футов, на этот раз в придорожные кусты. Я находился в двадцати метрах от этого существа, благодаря чему видел его в свете фар ясно, как днем. Я даже разглядел его усы… Всю дорогу домой меня трясло. Мой рост составляет почти шесть футов, плечи у меня весьма крепкие, к тому же меня нельзя назвать трусом, но то, что я видел той ночью, заставило меня побелеть от страха».

Мистер Своби нарисовал животное, которое, кстати, также видели его жена и двое соседей. Кроме того, он передал в газету фотографию, сделанную на следующее утро после встречи со зверем. На снимке изображены крупные отпечатки лап, оставленные существом. Рядом со следом лежит 35-миллиметровая кассета из-под фотопленки, что позволяет судить о размере лапы, оставившей след, — ее длина составляет примерно пять дюймов, а ширина — четыре дюйма:

«Длина тела животного составляла примерно пять футов плюс два-три фута хвоста, а высота — около четырех футов. Полосы начинались примерно на середине спины. Я еще подумал, что оно выглядит так, как будто кто-то отрезал переднюю половину дикой собаки динго и заднюю половину кенгуру и сшил эти половинки. .. Но ведь были еще и эти огромные зубы и челюсти! У животного был здоровый, довольный вид».

Желая доказать, что его свидетельство является весьма надежным, мистер Своби добавил, что он не употребляет алкоголь вот уже двадцать лет, а «травку» не курил вообще никогда. «В следующий четверг я отправился в Бундаберг, чтобы отыскать в библиотеке изображение тасманийского тигра. У меня нет ни малейших сомнений в том. что я видел именно это животное». Обычно с течением времени легенды обрастают новыми подробностями, и уже появились сообщения, гласящие, что у тасманийского тигра были замечены далеко выступающие вперед челюсти и огромные клыки. Тем не менее количество сообщений о наблюдениях этих животных неуклонно возрастает, и поимка одного из них является лишь делом времени. Таким образом, можно ожидать, что вскоре один из ТПСК перейдет из разряда мифов в разряд существ, чье существование не вызывает у ученых никаких сомнений.