Сумчатые животные

Сумчатым, реликтам древних времен, сегодня грозит исчезновение. Это связано с особенностями размножения: их слабые, плохо развитые малыши совсем не приспособлены к неблагоприятным факторам внешней среды.

В конце мелового периода, 100 млн лет назад, когда на Земле господствовали динозавры, уже существовали млекопитающие, например альфадоны, напоминающие современных южноамериканских опоссумов. Достигая в длину всего 30 см, они были самыми крупными млекопитающими того времени. Эти сумчатые зверьки — родственники современных кенгуру, обитающих в Австралии.  История сумчатых тогда еще только начиналась.

Сосунок в сумке

Сумчатые (отряд Marsupialia) в некотором роде представляют собой промежуточное звено между яйцекладущими, которые откладывают яйца, но кормят детенышей молоком, и плацентарными млекопитающими, рождающими полностью сформированных, хорошо развитых детенышей.

У кенгуру беременность длится 40 дней. Самка прозводит на свет крошечного, похожего на червяка, сильно недоразвитого детеныша весом около грамма. Мамаша садится на землю и позволяет новорожденному, хватаясь крошечными лапками за мех, добраться до сумки на ее брюхе. Этот путь занимает у кенгуренка несколько минут. Забравшись  в сумку, он тут же прикрепляется к одному из материнских сосков. В этом убежище кенгуренок будет долго развиваться, прежде  чем отважится высунуть голову наружу. У большого рыжего кенгуру детеныш отпускает сосок только на 70 день жизни, выглядывает из сумки на 150 день, выбирается из нее лишь на 190 день и навсегда покидает мать примерно в возрасте  235 дней. Все это время сумка служит ему спасительным укрытием.

Другая особенность сумчатых состоит в том, что, как только новорожденный малыш забирается в сумку, самка снова спаривается с самцом, и происходит оплодотворение новой яйцеклетки. Однако присутствие в сумке детеныша подавляет развитие образовавшегося зародыша до тех пор, пока подросший отпрыск не покинет сумку. Это явление, называемое эмбриональной диапаузой, дает животным большое преимущество: если первый малыш погибнет, его место быстро займет другой. К сожалению, такое случается довольно часто: убегая от стаи динго или во время сильной засухи, самка иногда выбрасывает детеныша из сумки, спасая тем самым собственную жизнь и жизнь покоящегося в ее матке зародыша.

Жертвы конкуренции

Сумчатые, по-видимому, возникли в Южной Америке и некогда покорили весь мир. Но вскоре появились другие звери – плацентарные млекопитающие. Они рождали хорошо развитых детенышей, которые способны были переносить неблагоприятные условия жизни гораздо лучше, чем нежные малыши сумчатых.

В результате соперничества с плацентарными сумчатых стало меньше. В третичном периоде (1,8-65 млн лет назад) они во многих регионах вымерли. Полагают, что в Европе они исчезли около 20 млн лет назад. Несколько видов сохранилось в Южной Америке и Юго-Восточной Азии. К счастью, в Австралии сумчатые жили и процветали до недавних пор: плацентарные млекопитающие в течение многих миллионов лет не могли заселить этот удаленный континент. Вот почему сумчатые достигли в Австралии огромного разнообразия и заселили почти все уголки этого континента. Сумчатые чувствовали себя на австралийском континенте в полной безопасности, пока здесь не появились европейские переселенцы.

Неопределенное будущее

Плацентарные млекопитающие появились в Австралии вместе с европейскими колонистами в XVIII в. До этого из плацентарных здесь жили только дикие собаки динго. Колонисты завезли кроликов, коз, собак, кошек, крыс, которые расплодились и вступили с сумчатыми в жестокое противоборство. Некоторых сумчатых, представлявших угрозу для скота, убивали люди.

Многие австралийские сумчатые вымерли в XIX— начале  XX в. Тасманийский волк,  или тилацин, безжалостно истреблялся до тех пор, пока  в 1930-е гг. не исчез совсем. В 1950-е гг. вымер свиноногий бандикут — грациозный сумчатый зверек с тонкими ногами, внешне напоминавший миниатюрную антилопу. Он был открыт в середине XIX в. и, как свидетельствует Альфред Брем в своем знаменитом многотомном труде «Жизнь животных», населял тогда почти всю Австралию. По мере развития скотоводства и земледелия свиноног отступал в глубь страны. Когда в Австралии появились лисицы, а люди стали выжигать под пашни заросли кустарников во внутренних районах континента, свиноногий бандикут окончательно вымер.

В наши дни многим сумчатым, включая некоторые виды кенгуру, грозит вымирание. К счастью, сегодня в Австралии действует ряд природоохранных программ, направленных, например, на сохранение коалы и тасманийского дьявола. А вот будущее азиатских сумчатых летяг и южноамериканских опоссумов вызывает серьезные опасения.