Спутники газовых гигантов

Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — все это газовые гиганты, то есть планеты, состоящие преимущественно из водорода, гелия, аммиака, метана и других газов. Астрономы еще называют их газгигами. В последнее время за спутниками этих удивительных планет пристально следят астробиологи — ученые, изучающие внеземную жизнь.

ПОД МАНТИЕЙ ЕВРОПЫ

Этот интерес возник после того, как на луне Юпитера — Ио — были открыты серные вулканы. Вообще это самое геологически активное тело Солнечной системы: на нем находится более 400 действующих вулканов. А виноват в этом Юпитер. Ведь Ио — ближайший к нему крупный спутник, поэтому притяжение газового гиганта сказывается на нем в наибольшей степени. Под влиянием Юпитера поверхность Ио нагревается, формируются вулканы и возникает давление, которое поднимает горы. «А что же тогда происходит с Европой, другим спутником Юпитера?» — задались вопросом ученые. Она находится дальше, но зато подвергается двойному воздействию — и со стороны Ио, и со стороны планеты-«патрона». Наверняка ее внутренности тоже разогреваются. И как знать, может, под многокилометровым панцирем льда, ее сковывающим, плещется целый океан воды, в котором «водятся» не только микроорганизмы, но и нечто более крупное?

Ученые, изучающие недра планет, — планетологи, считают, что у Европы есть металлическое ядро, окруженное каменной мантией. Мантия служит дном океана соленой минерализованной воды, объем которой в два раза превышает Мировой океан Земли. Одной из любопытных характерных черт Европы являются линии, пролегающие по гладкому льду. Исследователи полагают, что это заново замерзшие трещины. Волновые силы, благодаря которым океан остается в жидком состоянии, разламывают лед. Океанская вода устремляется в разломы и замерзает в них.

ЛЕДЯНЫЕ ГЕЙЗЕРЫ ЭНЦЕЛАДА

Когда в 2005 году зонд «Кассини» достиг системы Сатурна и приступил к исследованию его спутников, никто не ждал сенсаций от Энцелада — ослепительно белого «снежка», уступающего по параметрам многим сателлитам в Солнечной системе. Однако вскоре сотрудники НАСА из Лаборатории реактивного движения им. Говарда с изумлением обнаружили загадочные параллельные трещины, «процарапанные» на ледяной поверхности планетоида. Из этих странных образований, названных «тигровыми полосами», извергались на 500-километровую высоту мощнейшие газоледяные фонтаны.

Ледяные гейзеры Энцелада явились полной неожиданностью для планетологов: вулканическая активность на спутнике диаметром всего 500 километров, слишком необычна. По всем расчетам столь малый планетоид давно уже должен был бы остыть и промерзнуть до самых глубоких недр. Скорее всего, жидкий океан под ледяным панцирем сателлита возник благодаря гравитационному воздействию Сатурна. В теории приливные волны от газгига должны постоянно деформировать спутник. При этом в разогретых приливами недрах Энцелада могли бы возникнуть условия для возникновения внеземных форм жизни.

МЕТАНОВЫЕ МОРЯ ТИТАНА

Есть и третья луна, интересующая ученых, на которой исследователей наверняка ждет много странного и неожиданного. Это Титан, спутник Сатурна, единственный известный сателлит с плотной атмосферой, богатой сложными органическими молекулами Помимо глубинных вод, как на Европе и Эицеладе, у Титана прямо на поверхности есть моря и озера, наполненные метаном. В 2014 году станция «Кассини» прислала изображения гигантских полярных озер, а зонд «Гюйгенс» продемонстрировал мягкую Титанову поверхность, покрытую толстым ковром сухой пыли. На этой луне бывают осадки, бури. Есть там и времена года.

Сегодня НАСА разрабатывает проект по исследованию морей Титана. Предполагается, что межпланетная станция сбросит в метановое море исследовательский модуль в виде небольшого катера. Но куда более продуктивно было бы отправить исследовательские зонды на все три сателлита — Европу, Энцелад и Титан. Ведь у каждого из них есть свои загадки. Что скрывается в трещинах ледяного купола Европы? Есть ли подземные воды на Энцеладе? Что содержат метановые водоемы Титана?

Вполне возможно, что подобная комплексная экспедиция в край газовых гигантов потребует участия всех ведущих космических держав, и тогда она непременно принесет массу сенсаций и открытий.