Представители семейства, среди которых преобладают яркие и крупные дневные бабочки, обитают в основном в тропических и субтропических областях. Размах крыльев этих бабочек может достигать 280 мм. Парусники Европы и других регионов с умеренным климатом хотя и имеют более скромные размеры (размах крыльев 50-90 мм), все равно выделяются своей величиной и яркостью окраски среди многих других чешуекрылых. Рисунок на крыльях чаще всего представляет собой черные пятна и полосы на белом или желтом фоне, дополненные яркими красными или синими пятнами. На задних крыльях многих видов имеется «хвостик». Парусники рода Parnassius отличаются полупрозрачными крыльями.

Мировая фауна насчитывает около 700 видов парусников, из них на территории европейской части России встречается 8 видов.

Несмотря на то, что большинство парусников — обитатели тропиков, представители этого семейства, обитающие в нашей стране, совсем не боятся холода. Некоторые из них достигают зоны тундр и встречаются в высокогорье. Все парусники — типично дневные виды, активные в солнечную погоду. Эти бабочки имеют хорошо развитый хоботок и кормятся нектаром цветков.

Гусениц парусников можно узнать по расположенной сзади головы яркоокрашенной «вилочке», выдвигающейся наружу при опасности. Эта «вилочка» носит название «осметерий» и является железой, секрет которой имеет специфический резкий запах. Гусеницы парусников, обитающих в России, не являются вредителями каких-либо культурных растений. Окукливаются гусеницы на кормовых растениях или рядом с ними, при этом куколка прикрепляется к субстрату шелковым пояском.

Все представители семейства в нашей стране являются редкими видами, численность которых все время сокращается. Основные причины этого — уничтожение природных местообитаний и отлов бабочек. Парусники внесены в Красные книги многих регионов России, а некоторые из них — аполлон Parnassius apollo L. и мнемозина (= аполлон черный) Parnassius mnemosyne L. — в Красную книгу Российской Федерации.

Махаон (= парусник махаон) (Papilio machaon)

Наиболее часто встречающийся и широко распространенный парусник, обитающий на всей европейской территории России за исключением Крайнего Севера. Кроме этого, он встречается в Северной Африке, Северной Америке и в Азии. Размах крыльев махаона составляет 80-90 мм. Эту красивую желтовато-черную бабочку легко можно узнать по характерным хвостикам на задних крыльях. Самцы и самки махаона окрашены одинаково.

Бабочка отличается сильным, быстрым полетом и предпочитает открытые пространства — луга, лесные поляны, просеки, открытые склоны холмов. В горах махаона можно встретить на высотах, превышающих 2000 м над уровнем моря.

В северной части своего ареала махаон имеет одно поколение в год, но южнее этот вид может давать даже три генерации. Самки откладывают яйца поодиночке на нижнюю сторону листьев кормовых растений. Обычно это растения семейства зонтичных, такие как борщевик, дягиль, морковь, укроп, а иногда тысячелистник, полынь и некоторые другие. Гусеницы махаона окрашены очень ярко. Окукливаются они на кормовом растении или рядом, на травах и кустарниках, где куколки и зимуют.

Аполлон (Parnassius apollo)

Если махаон — довольно распространенная бабочка, то аполлон — редкий вид, не только занесенный в Красную книгу Российской Федерации, но и единственный представитель фауны чешуекрылых России, включенный в международный список СИТЕС (Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения). Эта бабочка имеет размах крыльев 70-90 мм. Ее полупрозрачные крылья украшены черными и красными пятнами, причем детали окраски сильно варьируют от одной популяции к другой. Самка аполлона выглядит более яркой и эффектной, чем самец. Ее брюшко блестяще-черное, так как почти лишено опушения. Популяции аполлона всегда локальны, поэтому при разрушении биотопа они исчезают, что приводит к сокращению численности этого вида.

Как и все парусники, аполлон активен в теплую солнечную погоду. Эта бабочка дает одно поколение в течение года и летает в июне — августе. В конце лета самки откладывают яйца. Зимует молодая гусеница, часто не выходящая из оболочки яйца. Черные с красными пятнами гусеницы развиваются на различных видах очитков; как и имаго, они теплолюбивы и активно кормятся в солнечную погоду.

Мнемозина, или черный аполлон (Parnassius mnemosyne)

Напоминает аполлона, но уступает ему в размерах и имеет более скромную окраску крыльев. Этот вид обитает на большей части Восточной Европы, но, как и аполлон, везде локально. Размеры бабочек, рисунок на крыльях и форма полупрозрачных участков крыльев очень изменчивы.

Мнемозина предпочитает лесные опушки, берега рек и ручьев, разнотравные поляны. Эта бабочка никогда не удаляется от своего кормового растения — хохлатки. Самки перелетают на очень небольшие расстояния и только в солнечную погоду. Лёт бабочек в умеренных широтах происходит в мае-июне. У оплодотворенных самок мнемозины, как и всех прочих представителей рода Parnassius, на нижней стороне брюшка имеется характерный колпачок, который образуется после спаривания из затвердевающих выделений самца и носит название «сфрагис».

Развившаяся в яйце, отложенном самкой, гусеница часто не покидает яйцевой оболочки, зимуя под ее защитой. Весной следующего года на свет появляются гусеницы, которые кормятся по ночам, а днем прячутся в подстилке вблизи кормового растения. Окукливаются гусеницы мнемозины на земле. Стадия куколки продолжается около двух недель.

Мнемозина занесена в Красную книгу Российской Федерации как сокращающийся в численности вид. Кроме того, она включена в Красные книги многих европейских государств. Сокращение численности этого вида обусловлено антропогенным воздействием на места его обитания.