Морские змеи — неоднородная группа, состоящая из морских крайтов (Laticauda), плоскохвостов (Aipysurus) вместе с черепахоголовами (Emydocephalus) и всех остальных, часто называемых ластохвостовыми. В разное время этим группам придавали ранг подсемейств или самостоятельных семейств. В настоящее время отечественные специалисты придерживаются мнения о целесообразности выделения двух семейств морских змей: Морские крайты (Laticaudidae) и Собственно морские змеи (Hydrophiidae). В последнее семейство помещают большую часть морских змей (ластохвостов, плоскохвостов, черепахоголовов и др.) в нескольких подсемействах. В длину морские змеи редко достигают 2,7 м (обычно до 1 м), рассказы о длине морских змей в 3,5 м скорее всего вымысел, вспомним поговорку «у страха глаза велики».

Морские змеи — близкие родственники аспидовых (Elapidae), великолепно приспособившиеся к морскому образу жизни. Как правило, они – быстрые и ловкие пловцы. Но некоторые примитивные формы частично остаются связанными с сушей, выбираясь для откладки яиц из моря с помощью расширенных брюшных щитков. Подавляющему же большинству морских змей при движении в воде такие щитки оказались не нужны и, как следствие, редуцировались почти до размеров спинных. В результате их хвост оказался изогнут по окружности.

Большинство морфологических особенностей морских змей связано с выживанием в водной среде. Даже их облик (сжатая с боков задняя часть тела с плоским хвостом) отражает наиболее эффективный способ передвижения в воде — плавание зигзагообразными (ундулирующими) движениями. Зато перенос «моторных» движений в хвостовую часть освободил от них переднюю (или/и центральную) часть тела, где в основном и сосредоточены внутренние органы. Заполнение желудка пищей и легких воздухом, состояние беременности в этом случае существенно осложняли бы их локомоторные способности.

Глотка морских змей перекрыта мышечным сфинктером, чтобы через открытый рот вода не попадала в легкие. Клапаноподобной структурой снабжены и ноздри. Благодаря этому морские змеи могут находиться под водой от 0,5 до 1,5 ч, ныряя на глубину до 30 м. И это далеко не предел. В эксперименте морские змеи способны были обходиться без воздуха в толще воды 8-12 ч.

Плавучесть морским змеям обеспечивает жир, содержащийся практически во всех внутренних органах, и так называемый плавательный пузырь – видоизмененная задняя часть единственного легкого. Левое легкое у морских змей полностью редуцируется, зато формируется небольшое дополнительное, так называемое трахеальное, легкое. Интенсификации дыхательных процессов способствует также хорошо развитая густая капиллярная сеть кожи, десен, оболочки ротовой полости и клоаки, что позволяет использовать для дыхания под водой растворенный в ней кислород.

Для удаления избытка солей из организма у морских змей имеются солевые железы. Они расположены на нёбе или дне рта рядом с языком, а солевой секрет выделяется в момент высовывания языка, который в итоге утерял обонятельную функцию. В зависимости от места локализации эти железы называются носовыми (у морских крайтов) или подъязычными (у остальных морских змей).

Питание морских змей специализировано. Одни виды потребляют почти исключительно яйца рыб, другие способны питаться головоногими моллюсками, а иногда, возможно, и ракообразными, но основной кормовой объект морских змей — рыбы. Все морские змеи ядовиты и обладают совершенным ядовитым аппаратом для умерщвления своей жертвы. Яд некоторых видов в несколько раз сильнее яда самых опасных наземных змей. Смерть человека наступает в среднем через 5—10 ч после укуса из-за паралича дыхательной мускулатуры в процессе нейротоксичного блокирования холинорецепторов в нервно-мышечной передаче от дыхательного центра.

Кроме ядовитых зубов у морских змей на верхнечелюстной кости расположен непрерывный ряд мелких зубов, как правило, отделенных от ядовитых зубов диастемой. Их количество различно и может достигать 18 (у некоторых видов этот ряд зубов отсутствует). Зубы у морских змей располагаются на зубной, нёбной и крыловидной костях. Для морских змей характерна также беззубая предчелюстная кость. Она не соприкасается с верхнечелюстной, которая подвижно сочленяется с предлобной. Пред лобная же кость не касается носовых. Нёбная кость не может вращаться в горизонтальной плоскости (за исключением морских крайтов). Надвисочные кости у морских змей удлиненные, венечная и заднелобная отсутствуют, а гипапофизы развиты по всему позвоночному столбу (особенно в хвостовой области, как и спинные отростки позвонков). Морские змеи лишены также рудиментов задних конечностей и тазового пояса.

Основное внешнее отличие Laticaudidae от Hydrophiidae заключается в расположении ноздрей и носовых щитков (у первых – боковое, у вторых – сверху головы). При этом внутренняя полость ноздрей может быть складчатой, с выростами (у крайтов) или гладкой (у остальных морских змей). Зрачок у всех морских змей округлый. Спаривание происходит в воде. С брачным церемониями связывают и одно из уникальных явлений в биологии морских змей — образование скоплений на поверхности моря. Обычно ранним утром или поздним вечером формируется локальная концентрация змей в сотни особей, дрейфующая широкой лентой по океану.

Для большинства морских змей характерно живорождение (Hydrophiidae), что также считают адаптацией к облигатно водному образу жизни. Вместе с тем морские крайты (Laticaudidae) – яйцекладущие змеи, выползающие для этих целей на сушу. Для них свойственна забота о потомстве, проявляющаяся в наличии так называемых детских садов, устраиваемых в углублениях скал на невысоких островах. У многих морских змей (Hydrophiidae) образуется подобие плаценты, характерной для млекопитающих. Через нее зародыш получает питание из организма матери. Поэтому, вероятно, детеныши рождаются крупными, хотя плодовитость по сравнению с яйцекладущими наземными змеями низкая (в среднем около 3—6 особей).

Морские змеи обычно активны по ночам, но, живя в рифах, часто ведут дневной образ жизни. Линяют каждые 2-6 недель. В процессе линьки обычно трутся о грунт головой и вылезают из старой кожи.

В настоящее время, семейство Hydrophiidae (в широком смысле—вместе с морскими крайтами) составляет 190 видов, объединяемых в 47 родов. В России трижды был обнаружен лишь представитель рода Пеламиды.

Единственная находка большого морского крайта, Pseudolaticauda semif asciata (Reinwardt in Schlegel, 1837), в заливе Петра Великого (Японское море) у мыса Сосновый в 1978 г. считается случайной и связана, видимо, с периодическими потеплениями морской воды, в результате чего на север иногда продвигаются субтропические рыбы — основная кормовая база морских змей. В связи с этим рассматривать большого морского крайта в качестве вида российской герпетофауны преждевременно. Специалисты полагают возможным обнаружение в территориальных водах России еще 7 видов морских змей.

Род пеламиды (Pelamis)

Основные характеристики рода совпадают с видовыми особенностями. Наиболее важными в систематике признаками считаются краниологические (черепные): верхнечелюстная кость не выходит за уровень нёбной, предлобная и заглазничная – не контактируют друг с другом, квадратная кость узкая и удлиненная, а пластинчатая – не имеет отверстия. Ядовитые клыки отделены от остального ряда из 7-8 зубов диастемой. На нёбной кости расположено 6-7 зубов, на зубной — 15—18, но больше всего зубов на крыловидной кости (23-28). На голове хорошо видны симметричные щитки.

Пеламиды – монотипический род морских змей (состоит из одного вида), встречающийся и в российской акватории.