Медведицы — толстые и мохнатые ночные бабочки, часто окрашенные в контрастные цвета, среди которых преобладают красный, желтый, черный и белый. Такая «боевая окраска» имеет предупреждающее значение: в теле многих видов медведиц содержатся ядовитые вещества, полученные ими из кормовых растений еще на стадии гусеницы.

Семейство медведиц включает в себя около 11000 видов. Распространены во всех зоогеографических областях, но преимущественно в тропических странах. На европейской территории России насчитывают около 60 представителей этого семейства.

Хотя некоторые виды медведиц летают в светлое время суток, большинство из них имеют сумеречную и ночную активность, а днем прячутся в укромных местах. Некоторые виды, будучи потревоженными, приподнимают передние крылья, демонстрируя яркоокрашенные задние и сообщая таким способом о своей несъедобности потенциальному хищнику.

Особенностью медведиц является умение производить ультразвуковые колебания. Для этого они используют специфический мембранный орган, расположенный на заднегруди бабочки. Способность издавать ультразвук позволяет бабочкам медведиц отпугивать ночных хищников и, в частности, «сбивать с толку» охотящихся летучих мышей.

Своим названием медведицы обязаны облику гусениц. Они очень пушистые, и действительно кажутся одетыми в меховые шкурки. Однако трогать гусениц медведиц руками не рекомендуется: волоски некоторых видов могут вызвать сильное кожное раздражение.

Кормятся гусеницы медведиц преимущественно на различных травянистых растениях.

Медведица-госпожа (Callimorpha dominula)

Размах крыльев составляет 45-55 мм. Обычно задние крылья имеют ярко-красную окраску, но изредка можно встретить медведицу-госпожу с желтыми задними крыльями. Эта бабочка предпочитает влажные тенистые места, такие как поймы рек, лесные поляны, овраги, заросли ежевики и малины. Время лёта медведицы-госпожи в средней полосе России — с середины июня до конца июля.

Гусеницы кормятся на крапиве, яснотке, лютике и других травянистых растениях; питаются они и на деревьях (например, на иве), а также на кустарниках (в частности, на малине и ежевике). Перезимовавшие гусеницы окукливаются в почве.

В 1984 г. Callimorpha dominula была занесена в Красную книгу СССР как сокращающийся в численности вид. Сейчас эта бабочка включена в Красные книги некоторых областей России, в том числе в Красную книгу Московской области. Лимитирующими факторами ее существования являются вырубка леса, сенокошение, застройки и другие действия, приводящие к уничтожению мест обитания этого вида.

Медведица кайя (Arctia caja)

Одна из самых крупных медведиц нашей страны. Размах ее крыльев составляет 50-80 мм. Кроме Европы она обитает также в Азии и в Северной Америке. Рисунок на крыльях бабочек этого вида очень изменчив и является индивидуальным для каждой бабочки.

Так же, как и предыдущий вид, мелведица кайя предпочитает влажные низменные места обитания. Гусеницы нетребовательны в выборе корма. Часто их можно встретить на травянистых растениях, питаются они также на жимолости, иве, рябине. При опасности гусеница сворачивается в кольцо; без особой необходимости ее лучше не трогать, поскольку волоски, покрывающие ее тело, при попадании на кожу могут вызывать зуд и раздражение. Гусеницы зимуют в тонких коконах, а окукливаются весной. Поэтому их можно встретить в мае, когда у большинства чешуекрылых гусеницы еще не появились на свет.