В безлунную ясную ночь вдали от городских огней отлично видна панорама нашей родной Галактики Млечный Путь, протянувшейся на небосводе неярко светящейся туманной полосой. Эта «молочная дорога» известна с древнейших времен, но только с изобретением телескопа она распалась для человека на мириады слабых звездочек. Астрономы уже довольно давно достоверно знают детали строения нашей Галактики, которая содержит сотни миллиардов звезд, объединенных в разнообразные ассоциации.

Население Млечного Пути

В Млечном Пути более 200 млрд звезд самой разной светимости и цвета. Свет от многих из них сливается в туманную лучистую полосу, которая пересекает все небо, — это часть нашей Галактики. Темная полоса, проходящая посередине Млечного Пути и разделяющая звезды, состоит из межзвездной пыли, поглощающей видимый свет. Солнце находится в одном из спиральных рукавов почти точно в галактической плоскости, но далеко от ядра Галактики: ближе к окраине, чем к центру. Звезды, массой и размерами похожие на Солнце, очень редки, их всего несколько процентов от общего числа. Белых и желтоватых звезд с массами, близкими к солнечной, вообще считанные единицы. Кроме действующих звезд ученые обнаружили еще несколько белых карликов.

Строение нашей Галактики

До сих пор детально изучены только окрестности Солнца в радиусе около 5 тыс. световых лет. Вблизи Млечного Пути расположено еще приблизительно 50 галактик, которые образуют так называемую Местную группу. Давняя мечта астрономов, которая, вероятно, сбудется не скоро, — рассмотреть Галактику снаружи, увидеть ее спиральный диск, заглянуть в ядро, изучить все интересные объекты, скрытые за темными облаками. Поскольку получить фото нашей звездной системы от коллег из туманности Андромеды вряд ли удастся, радиоастрономам приходится самим расшифровывать радиокарты и восстанавливать рисунок спирального узора Млечного Пути.

Наблюдения полосы Млечного Пути показывают обильное содержание пылегазовых облаков разной температуры, а также множества молодых звезд. Все это подтверждает, что наша Галактика принадлежит к семейству колоссальных звездных водоворотов, раскинувших свои рукава на сотни тысяч световых лет. Число звезд в Млечном Пути поражает воображение: от 200 до 400 млрд! Подавляющее большинство звездных систем и газа расположено в плоскости галактического диска, однако основную массу составляет темная материя, существующая в виде несветящегося гало. Структуру нашей Галактики образуют пять спиральных рукавов: Персея, Стрельца, Лебедя, Центавра и Ориона. Названия обусловлены тем, в каком созвездии расположен основной массив звезд и межзвездной пыли рукавов.