Летяга (Pteromys volans)

Летяга мельче обыкновенной белки примерно в полтора раза. Спутать этого зверька с каким-либо другим грызуном сложно: при общем «беличьем» облике для него характерны большая округлая голова с маленькими ушками и огромными глазами и боковая складка кожи, растягивающаяся во время прыжка между передними и задними ногами в летательную перепонку. Хвост летяги покрыт длинной густой шерстью, словно бы расчесанной на две стороны (особенно этот «прямой пробор» хорошо заметен снизу), из-за чего хвост выглядит плоским. Мех летяги очень густой и мягкий, гораздо более нежный, чем у белки. Окраска меха, как правило, серая или желтовато-серая на спине и белая – на нижней стороне тела, хвост обычно светлее и желтее, чем спина. От запястья летяги отходит особая прямая заостренная кость – шпора. В покое она не видна, но, когда зверек раскрывает перепонку, шпора разворачивается наружу, натягивая ее передний край. По краю шпоры идет гребень из густых прямых волос, выполняющий, как полагают, функцию стабилизатора.

Населяет летяга различные смешанные леса, предпочитая места с обилием березы и ольхи и со старыми дуплистыми деревьями; в тайге и в чистых широколиственных лесах редка. Она – полностью древесный зверек, очень редко и неохотно спускающийся на землю. При помощи перепонки она способна совершать между деревьями планирующие прыжки длиной до 50 метров.

Уплощенный хвост используется для руления во время полета; с его помощью летяга может менять направление даже под прямым углом. Огромные глаза выдают в летяге зверька с ночной и сумеречной активностью, но изредка ее можно увидеть и в светлое время суток. Питается летяга преимущественно растительной пищей: почками и молодыми побегами деревьев, семенами березы, клена, ели и других деревьев, ягодами, молодыми листьями, но при случае, вероятно, может поедать и насекомых или птичьи яйца (хотя, судя по всему, делает это нечасто). В зимнее время летяга делает запасы березовых семян и ольховых «шишечек». Живет этот зверек в дуплах, а при возможности охотно селится и в искусственных птичьих дуплянках. Зимней спячки у летяги нет, но в сильные морозы она, экономя силы и тепло, может по многу дней не покидать убежища, впадая в своего рода оцепенение. Размножается летяга один раз в году, весной или в начале лета, принося обычно по 2-3 детеныша.

Хотя летягу и промышляли в прошлом, мех ее непрочный и считается малоценным. Природные ее враги – куница и различные совы. Летяга не слишком боится человека, и там, где ее специально не беспокоят, не спешит от него спрятаться. Другой вопрос, что она достаточно скрытна по своей природе и активна преимущественно в темноте. Если повезет, во время вечерней экскурсии по лесу можно увидеть на фоне неба, как летяга перелетает через просеку или вырубку.

В Центральной России летяга находится на краю своего природного ареала. Хотя формально она населяет все лесные области региона, на самом деле речь идет о небольших разобщенных популяциях. Из-за этого летяга занесена в Красные Книги ряда областей, например Московской, Тверской, Рязанской и Брянской.

По-видимому, легче всего в Центральной России увидеть летягу в Московской области под Звенигородом, где есть довольно большая популяция искусственного происхождения.

Характерные следы жизнедеятельности. Иногда можно найти сережки ольхи или березы с поперечными следами зубов летяги. Поедая почки ели, летяга откусывает концы веточек на длину 3-4 см. В результате, под местом такой кормежки на земле собирается большое количество таких еловых «обрезков». Особенно хорошо это заметно зимой, на снегу. Выдают летягу и кучки помета, располагающиеся возле комля дерева или в развилке больших сучьев. Кучки могут быть довольно большими – летяга неоднократно посещает раз выбранное место. Помет, как и у других грызунов, вытянуто-эллиптической формы, 1-1.5 см длиной, желтого цвета.