Космическая миссия “Кассини”

В 1997 году в космос отправилась автоматическая межпланетная станция (АМС), которую назвали «Кассини» в честь итальянского астронома Джованни Кассини. В XVII веке этот ученый муж сосредоточил свои усилия на изучении Сатурна. Ту же миссию специалисты из НАСА возложили и на его тезку в XXI столетии. На протяжении 20 лет «Кассини» исправно снабжала исследователей новыми данными о системе Сатурна. Но в сентябре 2017 года руководство НАСА уничтожило зонд…

ФЛАГМАНСКАЯ МИССИЯ

Когда «Кассини» прибыла в мир «властелина колец» и занялась его крупнейшим спутником — Титаном, — объективам робота открылась фантастическая картина поверхности сателлита, затянутой желтой туманной дымкой. Ученые, увидев эти снимки, не могли отделаться от ощущения, что перед ними изображения пустынь Земли. Но нет, это был Титан, полный загадок и сюрпризов. Оказалось, что на этом спутнике Сатурна сменяются времена года. Тучи проливаются дождями из жидких газов, образующих реки, текущие среди
ледяных гор в моря и озера.

В атмосфере сателлита периодически формируются странные структуры, напоминающие гигантские белые стрелы, а в углеводородных морях дрейфуют «пенные острова» из громадных пузырей азота, всплывающих с морского дна по мере роста температуры. Но главным стало другое открытие: оказалось, что внутри Титана под многокилометровым слоем льда плещется океан, который наполнен сильно минерализованной жидкостью, напоминающей по составу воду земных лиманов. Некоторые астробиологи, вдохновленные находкой, даже заговорили о существовании неких организмов в сверххолодных углеводородных морях Титана. Однако если где в системе Сатурна и искать признаки жизни, то на другом его спутнике—Энцеладе.

ГЕЙЗЕРЫ ЭНЦЕЛАДА

В 2005 году «Кассини» вплотную занялась Энцеладом и довольно скоро отправила на Землю фотографии тектонических разломов, сосредоточенных в районе южного полюса спутника. Они шли параллельно друг другу, за что ученые окрестили их «тигровыми полосами». Но откуда они взялись? Загадка открылась благодаря все той же АМС. Оказалось, южный полюс Энцелада нагревается гораздо сильнее, чем экватор. А все потому, что под ним располагается океан с теплой водой. Собственно, «тигриные полоски» на поверхности спутника — это результат таяния льда. Теперь через них бьет целая батарея гейзеров, выбрасывающих 100-километровые столбы мгновенно замерзающей воды в космос.

Но для нас куда более важным является другое открытие «Кассини»: теплые воды Энцелада по составу напоминают земные. И это делает спутник наиболее вероятным кандидатом на роль прибежища внеземной жизни.

ДРУГАЯ ИСТОРИЯ

Много времени «Кассини» потратила на изучение знаменитых колец и самой планеты-гиганта. При этом АМС открыла семь небольших спутников и в три раза «уменьшила» массу колец!

Эти наблюдения заставили ученых усомниться в древности системы колец. Раньше считалось, что они существуют миллиарды лет — со времен образования Солнечной системы, Благодаря деятельности «Кассини» их история была переписана: теперь исследователи отводят им не больше нескольких сотен миллионов лет жизни и предполагают, что они возникли при разрушении одной из лун газового гиганта, неосторожно приблизившейся к Сатурну.

Но всему приходит конец, и весной прошлого года руководство НАСА объявило о финальной стадии миссии. В апреле 2017-го АМС в последний раз поменяла свою орбиту и вышла в совершенно неизученную область пространства, отделяющую кольца от Сатурна. Здесь «Кассини» совершила 22 витка, постепенно сближаясь с планетой, пока не разрушилась в верхних слоях атмосферы.

Почему же НАСА уничтожило космического робота, способного еще долгое время исследовать систему газового гиганта?

СПОРЫ ЗЕМНОЙ ЖИЗНИ

Уже много лет российские космонавты проводят исследование «случайных пассажиров», оказавшихся на обшивке МКС. Последние результаты, обнародованные как раз перед финальной фазой миссии «Кассини», убедительно доказывают: споры ряда микроорганизмов способны перенести не только вакуум и холод космоса, но и прямые лучи испепеляющего Солнца. Это стало поистине сенсационным открытием, заставившим задуматься как биологов, так и специалистов, отвечающих за стерильность космических аппаратов.

Сделали свои выводы и руководители миссии «Кассини». Они испугались, что споры земных бактерий, наверняка «путешествующие» на корпусе АМС, особенно внутри ее приборов, попадут в подледные океаны Энцелада и Титана. Что произойдет в этом случае, предугадать трудно: опасность представляют даже углеводородные моря Титана, в которых может начаться неконтролируемая эволюция неких потенциально опасных «монстров». Совершенно неясно, как при этом произойдет встреча «пришельцев» с «аборигенами» и что родится в результате…

Именно так НАСА аргументировало решение уничтожить свой зонд, используя «последние аккорды» его жизни для уникальных исследований атмосферы Сатурна.

Финал оперы «Кассини» случился 15 сентября 2017 года: АМС вошла в плотные слои атмосферы Сатурна и сгорела, передавая ценнейшую информацию об устройстве недр газового гиганта.

За 3 дня до точки невозврата все основное оборудование зонда было выведено из экономичного режима и стало непрерывно передавать информацию на Землю. «Кассини» вела уникальные научные наблюдения фактически до самого момента распада. А прямой репортаж о последних минутах жизни АМС сотрудники НАСА выложили на своем YouTube-канале под названием «Финал космической оперы».

ГЕНИАЛЬНЫЙ ПИАР-ХОД

Когда страсти вокруг последних мгновений существования «Кассини» несколько улеглись, стали раздаваться скептические голоса, критикующие решение НАСА. Аппаратура АМС нормально функционировала 20 лет и, скорее всего, выдержала бы еще 2-3 года. Затраты на обслуживание часто являются ахиллесовой пятой долговременных космических проектов, но в случае с «Кассини» финансовые траты никак не превышали соответствующих стандартов НАСА. Тогда зачем понадобилось уничтожать АМС? Вы не поверите: в рекламных целях!

Красивая картинка героической гибели «Кассини» в неизведанной пучине Сатурна оказалась интересна широкой околонаучной общественности. Более того, она затронула даже публику, никогда прежде не интересовавшуюся наукой. Поэтому все рассуждения НАСА об «исторической ответственности за сохранение инопланетной жизни» являются лишь игрой на публику.

Тогда как космический пиар уже принес первые плоды: в Конгрессе США снова заговорили о возвращении к долговременным флагманским миссиям в край газовых и ледяных гигантов….