Кометы-обманщицы. Почему прогнозы ученых никогда не сбываются?

Время от времени человечеству сообщают о скорой встрече Земли с очередной кометой, и некоторые даже видели небесных странниц своими глазами. 16 декабря 2018 года на минимальное расстояние (11,5 миллиона километров) подошла к нашей планете комета Виртанена, названная так в честь ученого, открывшего ее в 1948 году. Известно, что весной 1997 года, например, можно было наблюдать яркую комету Хейла – Боппа. А кто-то вспомнит о комете Холмса, хоть и менее яркой, но все равно хорошо заметной даже на городском небе осенью 2008 года.

Прогнозы, прогнозы…

Кометы – самые непредсказуемые объекты Солнечной системы. Прогнозы их блеска сродни долговременному метеопрогнозу: обещают ясно и солнечно, а оказывается хмуро и дождливо. Так и с кометой: если и расстояние от нее до Земли, и расположение на небе удается вычислить с достаточно высокой точностью, то определить, насколько яркой она будет, – сложнее, ведь блеск зависит прежде всего от состава ядра. Поскольку ядро состоит из льда и пыли, то чем больше льда, тем комета отражает больше света и тем ярче она становится. А вспышки из-за дробления ядра, при которых яркость кометы может вырасти в сотни и тысячи раз, вообще невозможно предсказать. При этом не стоит забывать и про человеческий фактор – ведь оценку блеска прогнозируют астрономы, а они, бывает, ошибаются. А о том, из-за чего так происходит и какие ошибочные мнения встречались в истории изучения комет, мы расскажем в нашей статье.

Почему молчали СМИ?

Датский астроном Ричард Уэст, рассматривая снимки, полученные 10 августа 1975 года в Европейской южной обсерватории, обнаружил на них новое небесное тело, которое оказалось кометой. Однако в прессе о ней не было практически никакой информации, несмотря на то что с 25 по 27 февраля 1976 года ее можно было увидеть невооруженным глазом даже на дневном небе. Позднее она некоторое время украшала утренние небеса. Почему же о ней не сообщали в СМИ?

Оказывается, виной тому комета, открытая 2 годами ранее чешским астрономом Любошем Когоутеком. В момент открытия она находилась на расстоянии 900 млн км от Солнца, но при этом была в сотни раз ярче других небесных странниц, которые астрономы наблюдали на таком же расстоянии раньше. Благодаря прогнозам блеска эту космическую гостью сразу прозвали «кометой столетия». В средствах массовой информации началась мощная кампания по ее рекламе. Комета сблизилась с Землей в декабре 1973 года, но увидеть ее невооруженным глазом можно было с трудом, и только в местах, далеких от городского освещения.

Примерно в то же самое время в США произошел единственный случай за всю историю страны: в августе 1974 года президент Ричард Никсон досрочно сложил с себя полномочия и ушел в отставку. Политический скандал, который спровоцировал отставку президента, назвали Уотергейтским в честь отеля, где он, собственно, и произошел, а акулы пера сразу же переименовали комету Когоутека в комету Уотергейт.

Правда, для астрономов тех лет комета Когоутека действительно стала «кометой столетия». Поскольку она была открыта задолго до приближения к Земле, то ученые успели организовать много программ по ее исследованию, выделить время на крупных телескопах, провести наблюдения с американской космической станции «Скайлэб» и сделать множество удивительных открытий. На тот момент она была самой изучаемой в истории человечества.

Конечно, в свете всех этих событий на комету, посетившую нас в 1976 году, никто не обратил внимания.

Первая – не значит ярчайшая

Звание самой изучаемой забрала у кометы Когоутека знаменитая комета Галлея, которая и носит обозначение 1Р (первая периодическая). В 1985-1986 годы ее изучала целая флотилия космических кораблей, орбитальных станций и крупнейших обсерваторий. И если для подготовки наблюдения за кометой Когоутека у астрономов было около полугода, то комету Галлея начали искать в конце 1970-х годов, когда она находилась далеко на задворках Солнечной системы, и смогли обнаружить в 1982-м – почти за 3 года до сближения с Землей.

Однако наблюдаемая с давних времен, описанная почти во всех древних летописях, изображенная на полотнах многих художников и пугавшая людей в Средние века эта яркая комета оказалась достаточно заурядной. Условия видимости кометы Галлея во время ее появления вблизи Солнца в 1985-1986 годах были самыми неблагоприятными для наблюдений за все последние 2000 лет. Увидеть ее невооруженным глазом можно было только в феврале-марте 1986 года в южных и экваториальных широтах Земли, а вот на широте таких городов, как Киев, Москва или Казань, нужен был как минимум бинокль. Севернее – в Вологде, Ленинграде или Мурманске – комета вообще не была доступна для наблюдений! Во время следующего сближения кометы Галлея с Землей – в 2061 году – наблюдать за ней будет проще благодаря более удачному ее расположению относительно нашей планеты.

Несмотря на то что в 1986 году комету Галлея мало кто смог увидеть, многие до сих пор считают ее ярчайшей кометой всех времен, что, конечно же, совсем не так. Очень много комет, в истории человечества были намного ярче нее, даже в те моменты, когда она имела намного лучшие условия видимости, чем во время последнего возвращения. Кстати, некоторые (также ошибочно) считают ярчайшей звездой неба Полярную, а ведь на самом деле она не такая уж яркая. Своим блеском она не превосходит звезды знаменитого астеризма Ковш из созвездия Большая Медведица (астеризм – легко различимая на ночном небе группа звезд, которая имеет исторически сложившееся название; кстати, кроме семи, составляющих Ковш, там присутствуют еще 125 звезд шестой звездной величины.). Ярчайшей же звездой неба является Сириус.

Комета Нострадамуса

Если астрономы ошибаются с оценкой блеска из-за того, что не владеют информацией о точном составе ядра кометы, то астрологи и предсказатели делают это иной раз нарочно, ради «подгонки» под свои теории. Так, на рубеже XX и XXI веков неожиданно вспомнили о пророчестве Нострадамуса:

Когда ущерб Солнца тогда будет,
Средь бела дня увидим чудовище:
Каждый его станет толковать иначе,
Дороговизна не сохранена:
Никто не будет готов.
Появится к северу
Недалеко от Рака бородатая звезда:
Суза, Сиенна, Боэция, Эретрион.
Умрет великий из Рима, ночь прошла.

Ущерб Солнца – это солнечное затмение. Такие явления известны на тысячи лет вперед. И на роль явления из пророчества очень хорошо подходило последнее в уходящем XX веке полное солнечное затмение 11 августа 1999 года, наблюдавшееся в Европе. А вот с кометой произошла накладка: никаких ярких комет в тот год не ожидалось. Однако 16 апреля австралийский астроном Стивен Ли обнаружил новую комету, которая в пике блеска как раз должна была быть видна на утреннем небе в августе. Ее и объявили той самой кометой Нострадамуса. В некоторых прогнозах даже сообщалось, что комета будет хорошо видна невооруженным глазом во время солнечного затмения. В реальности все оказалось не так. Комета Ли действительно стала самой яркой кометой, которая была видна на небе в августе-сентябре, но, чтобы ее увидеть, требовался телескоп. Так что полюбоваться кометой смогли только астрономы, да и то не все: в любительские инструменты она была видна в виде слабого туманного пятнышка. Кометы с подобным блеском наблюдаются по несколько раз в год, и комета Ли стала всего лишь одной из них.

Американский астролог-нострадамусовед Рональд Велч, который был ярым сторонником -яркой кометы Ли», после несбывшегося прогноза заявил, что в пророчестве имеется в виду рубеж XXI и XXII веков. А на роль кометы Нострадамуса он выбрал околоземный астероид 2002 VU17, который сблизится с нашей планетой 17 ноября 2099 года и, возможно, даже будет виден невооруженным глазом, правда, из мест, далеких от светового загрязнения. Но останутся ли такие места на Земле к тому времени?

Когда маркетинг приходит в астрономию

Комету С/2012 SI (ISON) случайно открыли два астронома-любителя Виталий Невский из Витебска и Артем Новичонок из Петрозаводска, которые занимались отслеживанием космического мусора в обсерватории проекта ISON (Международной научной оптической сети) около Кисловодска. В момент открытия она, как и комета Когоутека, находилась от Солнца на расстоянии около 900 млн км и выглядела достаточно ярко для такого расстояния. И тут вспомнить бы открывателям историю почти 40-летней давности, но желание обнародовать свой проект, видимо, победило. В итоге они почти сразу же после открытия заявили, что приближается «комета века». С учетом того, что ни российские, ни советские астрономы никогда не открывали ярких комет, событие сразу перестало быть рядовым. О комете заговорили во всех СМИ, открыватели и руководство ISON постоянно давали интервью, множество популяризаторов науки прочли сотни лекций о том, когда и где наблюдать комету, которая должна была стать украшением неба. Информационный шум добрался и за океан, где космическим специалистам пришлось навести на ледяное тело пару космических телескопов, чтобы показать красивые снимки «кометы века» американским налогоплательщикам – ведь именно они пополняют бюджет НАСА. В этой шумихе потонули более реалистичные заявления некоторых астрономов, которые утверждали, что комета не переживет сближения с Солнцем. Их объявили чуть ли не антинаучными!

Наступила осень 2013 года, когда комета должна была предстать перед землянами во всей красе. И начались первые разочарования. В это время на небе наблюдалось четыре относительно яркие «хвостатые звезды». Одна из них, открытая австралийским астрономом Терри Лавджоем, была хоть и с трудом, но видна невооруженным глазом, а три другие были видны в бинокль. Только вот комета ISON была среди них самой слабой, и даже вспышка, связанная с дроблением ядра, не позволила ей достичь порога видимости невооруженным глазом.

Развязка наступила 28 ноября, когда комета сблизилась с Солнцем и превратилась в облако пыли, которое смогли найти с помощью крупных телескопов только через месяц!